Лейланна, возившаяся с остатками свитков и ветхих бумажных книг, фыркнула, отряхивая руки от вековой пыли.

— Сделай им подарок, Артём. Завоюешь вечную дружбу гномов, и они в благодарность осыплют тебя золотом, самоцветами и мастерски сработанными вещицами. Уж поверь мне, я этих бородачей знаю. — Она хитро улыбнулась. — А вот если попытаешься продать им драгоценные артефакты их прошлого, они тебя возненавидят и будут торговаться за каждую медную монетку. Могут даже войну начать. Гномы очень серьёзно относятся к таким вещам, потому и лезут постоянно в разные дыры, чтобы вернуть утраченное.

Я снова оглядел комнату, прикидывая в уме:

— Думаешь, они захотят вернуть себе это место? — в животе неприятно похолодело от такой перспективы.

— Вероятно, — со смешком отозвалась моя тёмная эльфийка. — Так что нам лучше хорошенько тут всё обследовать, прежде чем сообщать им, что оно здесь, а потом сделать вид, будто мы сломя голову помчались к ним с вестью об открытии, как только смогли. Если они, благодаря нашей услуге, сюда переселятся, у нас появятся самые лучшие соседи, каких только можно вообразить. Гномы — народ основательный.

Ирен деликатно кашлянула:

— Лучше подождать, пока мы не зачистим всё подземелье от монстров.

Сердце неприятно ёкнуло. Да на это больше года уйдёт, если не все два! И что-то я смотрю, желающих со мной поспорить или предложить альтернативу с каждым днём всё меньше. Я хмыкнул про себя. Даже никто не возразил. То ли авторитет заработал, то ли просто достал всех своими идеями, и они уже махнули на меня рукой.

Лилия кашлянула, привлекая внимание.

— Я знаю гномов. Отдайте им записи, когда скопируете, но скажите, что не покажете место находки, пока не зачистите подземелье. Правила добычи распространяются даже на древние дома предков, и если не будете слишком тянуть, они дадут вам несколько лет хотя бы из благодарности за ваш подарок.

— Если он так сделает, они проявят благодарность тем, что не начнут войну из-за подобной утайки, а не тем, что осыплют подарками, — едко заметила Лейланна. Вечная гномско-эльфийская «дружба» во всей красе.

Кошкодевушка ухмыльнулась:

— Тогда, полагаю, вопрос в том, что мы хотим получить от древних гномьих руин больше, сокровища или благодарность от кучки жадных гномов.

Я потёр подбородок:

— План Лилии мне нравится больше всего. И волки сыты, и овцы целы, как говорится. Ну, или почти. Обе стороны получают, что хотят, и знают, что с ними поступили по-честному.

— Если предположить, что гномы не такие уж ублюдки, какими их иногда малюют, — пробормотала Лейланна себе под нос.

Лилия ободряюще похлопала меня по спине.

— Сначала обратитесь к гномьему отряду из Гильдии Истребителей. Я вас представлю и поговорю от вашего имени.

— Это поможет? — с сомнением протянул Дректар, скрестив руки на мощной груди. — Ты же говорила, что ты там не более чем новичок, верно? Какое у тебя влияние в вашей гильдии наёмников?

Лилия как-то неопределённо пожала плечами, и мне показалось, что она немного уклоняется от прямого ответа.

— Скажем так, есть у меня кое-какие связи на высоких постах.

Ну, на слово ей я могу поверить.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте всё это упаковывать. И поосторожнее, парни и девчата. Представьте, что это не обычные каменюки, а хрупкие хрустальные вазы, которые грозят рассыпаться от малейшего чиха.

Ирен положила ладонь на древнюю глиняную табличку.

— Некоторые из них, Артём, практически такими и являются.

Рыжеволосая жрица лично проследила за погрузкой табличек и доверила самые хрупкие мне, Лилии и Илину, как самым, по её мнению, аккуратным.

— Знаешь, что будет, если ты их сломаешь? — спросила она меня необычайно серьёзным голосом, осторожно пристёгивая ко мне рюкзак, набитый бесценными реликвиями. Спина тотчас ощутила всю тяжесть веков.

Я попытался отшутиться, но вышло кривовато:

— Что, секса на месяц лишишь?

Её ответный взгляд убил серьёзностью. — Древние знания, у которых, возможно, нет другого источника, могут быть утеряны навсегда, Артём.

Я нервно сглотнул. Невесёлая перспектива. Стараясь не дышать и двигаться с осторожностью и плавностью беременной кошки, я поплёлся наверх по пандусу, ощущая себя грузчиком антиквариата в посудной лавке.

И надо же такому случиться, наверху нас уже ждал сюрприз. Мои спутники, заметно нервничая, топтались вокруг мелкого, тощего, оборванного гоблина, вылезшего, судя по всему, из ближайшего туннеля. Ну вот, не хватало ещё разборок с местными.

— Спокойно! — скомандовал я, выходя вперёд и стараясь придать голосу максимум дружелюбия. — Здравствуй, друг. Чем можем помочь?

Гоблин вперился в меня огромными жёлтыми глазищами, которые в полумраке светились, как у кошки.

— Ты звал меня, когда вторгся в мой сон несколько циклов назад. Сказал, что пришёл с миром, — голос у него скрипел, как несмазанная телега.