Ну и как тут было удержаться и не подшутить? Само собой, новый огонёк вылетел не из правой руки, а из того места, которым Федя думал, когда видел Тьму. Я, конечно, раньше это не практиковал, но ведь жгутики же, чисто теоретически, можно из любого места выпускать!..

— Такой момент испортил, а! — возмутился Федя, не удержавшись от улыбки, пока Андрей пытался углядеть что-нибудь в темноте, куда помчался огненный шарик, и одновременно отсмеяться.

— В общем, проход как проход! — резюмировал, наконец, старший в нашей тройке. — Давайте-ка второй проверим.

А вот второй — и последний, к слову — проход преподнёс сюрприз. Промчавшись с полсотни метров, мой огонёк вдруг вырос в сплошную волну пламени… И она тут же рванула обратно, к нам, сметая и Федю, которого я успел прикрыть простеньким щитом, и Андрея, который всё-таки потерял большую часть майки.

— Да чтоб её, суку каменную! — откашлявшись и сбив с себя искры, выругался Андрей. — Угробить нас хотела!..

— Что это было? — слабо отозвался Федя.

Он хоть и не получил заряд пламени в лицо, но был безжалостно отброшен давлением на щит — и теперь пытался прийти в себя.

— Метан, вероятно, — пожал плечами Андрей. — В любом случае, какой-то невидимый газ без запаха. И горючий. Сунулись бы туда, и всё: в лучшем случае, трупы бы остались лежать. А в худшем спалило бы нас дотла.

— Бр-р-р-р! — содрогнувшись, оценил Федя.

— Полностью согласен с твоим ценным мнением, малой! — кивнул Андрей. — Остаётся один проход прямо, два наверх и один вниз… Я бы выбрал прямой. А ты?

— А почему прямой, а не вниз? — переспросил Федя. — Ты сам говорил, что многие пойдут наверх. Значит, логичнее замаскировать выход нижним проходом.

— А те, кто не захочет наверх, решат идти вниз! — подхватил Андрей. — Это тоже очевидный выбор, раз ты сразу додумался! Значит, и этот проход будет ловушкой. А прямые проходы проверят последними. Тем более, их много.

— Оказался же один! — возразил Федя.

— У нас есть я, Фёдор-старший и его кот. Я определил тупик в одном коридоре, кот не позволил сунуться во второй, а огонь Фёдора показал, что не стоит соваться в третий. А теперь представь, что было бы, не будь рядом таких умных зверей и людей?

— Меня в число умных людей ты не включил? — кислым голосом уточнил Федя.

— Ты малой, тебе ещё восемнадцати нет! — отмахнулся Андрей. — Поэтому ты что-то типа иждивенца.

— Значит, не умный? — настаивал парнишка.

— Да просто ещё не человек! — шутливо отозвался Андрей. — Так, заготовка под человека…

— Угу-угу… Я это тебе припомню! — злобно сопя, пообещал Федя. — И я голосую за первый проход вниз!

— Издеваешься? Как мы голосовать-то будем?

— А нас трое, вообще-то!.. — мстительно заметил Федя, демонстрируя левую руку, где по-прежнему висел освещающий огонёк.

— А, ну да, хм-м… Ну давайте попробуем! — вздохнул Андрей. — Фёдор-старший, один раз — вниз, два раза — вверх, три раза — прямо.

Над ответом я задумался. Отчасти из вредности, чтобы не поддерживать постоянные подначки в адрес Феди. Отчасти, потому что действительно было над чем подумать. По-хорошему надо было пройти по каждому из проходов, как минимум, пару сотен шагов. Но кто знает, что там дальше в темноте нехорошего скрывается?

Так что, перебрав аргументы Андрея и не найдя в них перегибов, я сначала полыхнул трижды, а потом, выждав, ещё раз.

— Сначала прямо проверим, а потом проверим проход вниз? — уточнил Андрей, и я с чистой совестью вернулся к старой системе ответов, сказав «да» одиночной вспышкой. — Ну тогда пошли!

Правда, судя по недовольному лицу, ему явно не понравилось, что Федя опротестовал его бесспорное лидерство. Ну а я, немного сочувствуя молодой версии себя, наоборот, гордился мелким. Сразу видно, какой я от природы талантливый!..

Пройдя метров двести, наш отряд остановился, и вперёд с ладони Феди снова полетел огненный шарик. Следом за ним — сосулька. А потом, убедившись, что впереди безопасно, мы продолжили движение.

После третьей проверки коридор вывел в очередной круглый зал с новой развилкой. На этот раз одинаковых проходов было четыре. Один вёл наверх, второй — вниз, два других — прямо.

И снова началось исследование… На этот раз мы выбрали проход наверх. Потому что в одном из проходов, которые вели прямо, воздух был затхлый, во второй нам опять Тёма не дал сунуться, а в ведущем вниз — что-то странное происходило с моими снарядами. Огненный шарик быстро развеивался, а сосулька падала на землю заметно раньше времени.