Я кивнул, чувствуя, как внутренняя напряжённость не спадает — напротив, она как будто сгущалась, когда я видел эти хитрые глаза Лиса. Но я понимал: другого пути нет.

Мне действительно были необходимы и ресурсы, и информация, чтобы не дать Императору взять верх в этой игре. Чем скорее я обрету собственную силу, тем лучше.

Ну а то, что многим нужна такая кандидатура, как я, меня не удивило. Пускай репутация идёт впереди, она может открыть многие двери.

На этой мысли я услышал, как где-то в соседнем коридоре раздался короткий залп выстрелов, видимо, кто-то тренировался на другом участке тира. Лис отвернулся, посмотрел в сторону глухой стены:

— Ну что ж, думаю, нам пора заканчивать. Я свяжусь с тобой завтра, ближе к вечеру. Подготовлю первую порцию сведений. А там решим, что с ними дальше делать.

Я хмыкнул:

— А как же проверка?

— Ты её прошёл, — загадочно посмотрел на меня Лис. — Наш разговор состоялся.

— Ну и отлично, — кивнул я. — Тогда до связи, Лис.

— Хех. Ладно, будь здоров, — он снял кепку и сделал ироничный полупоклон, исчезая в полутьме какого-то ответвления тира.

Я повернулся и направился к выходу, ловя себя на мысли, что этот день вышел очень насыщенным. Утро я провёл у Императора, он пытался меня одомашнить. Потом встретился с Волком, теперь с Лисом. Кажется, я уже начинаю сбор собственных «зверей» под одной крышей, если так можно выразиться. Лисы, Волки… Зоопарк какой-то!

На улице ударил лёгкий ветер, покалывавший кожу. Не сказать, чтобы я простыл, но усталость была ощутимой. Я подумал, что пора отдохнуть, взять передышку, ибо завтра, судя по всему, мне предстоит новая волна движухи: нужны люди, нужен транспорт, нужны деньги.

Однако, внутри я ощущал странное, обжигающее чувство: азарт. Где-то в глубине моей души горел огонёк — ведь мне всегда нравились сложные задачки, а здесь битва шла даже не с монстрами, а с системой, властью, интригами. Впрочем, я приму любой вызов.

Я проснулся на следующее утро от навязчивого шума за окном: где-то недалеко то ли сверлили, то ли бурили стену. Номера в гостиницах никогда не отличались хорошей звукоизоляцией, и теперь эти звуки долбили в виски. Я недовольно поморщился, пару раз хлопнул себя ладонью по щеке, чтобы окончательно стряхнуть остатки сна, и встал.

Выдохнув, я оглядел небольшую комнату. Больше всего я чувствовал тихое удовлетворение оттого, что провернул всё не так, как рассчитывал Император. Начало прикрытию моего тыла было положено.

Первым делом решил заняться документами по Звенигороду. Я вчера только мельком взглянул, но понимал, что там творится бедлам. Устроился за скрипучим столиком, отодвинул занавеску, чтобы было больше света, и раскрыл папку с надписью: «Дело №78-З. ЗВЕНИГОРОД».

Бумаги, чертежи, несколько фотографий с мест событий. Город недалеко от столичного округа, известен своими старыми постройками и подземными коммуникациями, которые ещё в царские времена прокладывали. И теперь именно эти коммуникации превратились в рассадник монстров.

Судя по тому, что я читал, там обнаружили сразу несколько разрывов. Три активных, два закрыли. Но закрыли огромной кровью: имперский спецназ вынужден был жертвовать и людьми, и техникой. Город практически живёт в режиме блокады: комендантский час, многие заведения не работают, уличное движение урезано до минимума.

Правительственные патрули обыскивают здания в поисках тёмных магов и агентов Третьего Круга, но пока ничего конкретного не нашли. Тем не менее я видел в протоколах, что монстры как-то странно себя вели: вылезали из подвалов ночью, исчезали перед рассветом.

Пара случаев нападения на людей в районе канализации, ещё несколько историй о призраках, которые бродят по пустым улицам под покровом темноты. Хотя, по описанию, эти «призраки» относятся к категории монстров второго уровня. Неприятны, но не катастрофичны, если знать, как с ними бороться.

Интересно.

Вчитываясь в одну заметку, я понял, что все монстры, появляющиеся из разрывов, слишком слабы. Да, они вредят городу, терроризируют местное население, но ни одного зверя четвёртого уровня, вроде того же Скрежетника, так и не объявилось.

При этом эксперты не отрицали вероятность, что в любой момент может вырваться нечто по-настоящему жуткое. Проблема в том, что разрывы колыхались, словно кто-то качал маятник, сдерживая большую силу, но потихоньку выпуская мелких монстров. Видимо, готовилось что-то масштабное. Поэтому-то Император так спешил взять меня в оборот.

Похоже, что это была фирменная тактика Третьего Круга — сперва наводнить местность тварями низких уровней, посеять панику, сорвать работу городских служб. Когда там уже назреет хаос, бах — открывается огромная пасть четвёртого уровня.