Булат припарковал внедорожник:

— Ну, похоже, приехали. Пока никто не выбегает с приветствиями, но вон там, глянь, у входа двое патрулируют.

Я посмотрел в окно. Действительно, пара солдат в чёрной форме без знаков отличия, держались на виду, но при этом не выглядели расслабленными. Когда мы вышли, один из них подошёл:

— Господин Градов, верно? Мы ждём вас. Команда уже внутри.

Я кивнул, выразительно скользнув взглядом по форменным деталям:

— Вы кто?

— Секретная Имперская служба, — ответил тот с нейтральным лицом. — Мы здесь просто охраняем объект, если что. Проходите вон туда, за дверь, вас ждут.

Не поленились поставить охрану, значит, этот рядовой просто прикрывает заход. Мы с Булатом двинулись через дверь, ведущую в основной зал здания.

Первое, что бросилось в глаза внутри, — это высоченный потолок: действительно, никакие там не три этажа, а просторное складское помещение, переоборудованное в тренировочный комплекс.

Стены — металлические, кое-где накладные плиты для защиты, специальные маты. Посередине здоровая махина, похожая на броневик с установленной турелью наверху. По периметру расставлены оружейные стеллажи и несколько перегородок, где, видимо, можно отработать штурм помещений.

Я насчитал двенадцать человек, которые сгрудились ближе к центру. Кто-то сидел на ящике, кто-то стоял, облокотившись на стену. Некоторые переговаривались между собой, время от времени бросая настороженные взгляды на нас. Да уж, типичное поведение незнакомых людей. Свезли со всех концов и сказали: «ждите босса». У каждого свой характер, своя история, и мало кто знает соседа.

К нам вышел невысокий мужчина, сухопарый, со следами мелких шрамов на лице. Держался напряжённо, но старался выглядеть уважительно:

— Господин Градов, здравствуйте. Я старший этой группы, по приказу Императора. Всех вызвали буквально пару часов назад, сказали собраться вот здесь. Инструктаж был скудный: «Прибудет охотник на монстров, возможно, ваш новый командир». Вот, ждём.

Я внимательно изучил его лицо:

— Как тебя зовут?

— Михайлов Юрий, — быстро представился он. — Служил в специальных войсках, потом перешёл в охранный полк при дворце. Император распорядился меня прикомандировать.

— Понятно, — я прикинул, что он, видимо, тоже хороший боец. Но кто знает, может, его поставили, чтобы следить за мной? — Ладно, Юрий. Здесь все добровольно? Или есть те, кого заставили?

Он осторожно пожал плечами:

— Не знаю, командир. Я новичок в этой связке, коллектив разношёрстный. Думаю, что кто-то здесь из любопытства, кто-то ради денег, а кто-то по приказу. Но я могу сказать, что ребята в целом с боевым опытом.

Я обвёл зал взглядом:

— Хорошо. Сейчас будем знакомиться.

Я сделал несколько шагов вперёд, чтобы все меня видели, при этом сохранив слегка дерзкую осанку: не люблю церемониться, но надо показать, что я здесь главный:

— Здравствуйте всем. Я Даниил Градов. Наверное, вы слышали обо мне хоть что-то. Если нет — включите телевизор. А если серьёзно, я буду формировать здесь команду для особых задач: борьбы с монстрами, закрытия магических разрывов, и всё это при полной и, что самое главное, формальной поддержке Империи, но под моим непосредственным руководством.

Народ привстал, кто-то приподнял брови, кто-то ухмыльнулся. А я продолжил сурово:

— Я сразу хочу сказать: если среди вас есть люди, которые считают, что смогут докладывать Императору о каждом моём шаге или бегать собирать компромат, то лучше уходите сейчас. Я, конечно, благодарен Императору, что он нашёл мне бойцов, но я не потерплю предательства. Поняли?

В воздухе повисло молчание, некоторые заёрзали. Я услышал, как кто-то позади пробормотал: «Хм, уже начинает». Но в целом люди сохраняли спокойствие.

— Вижу, вы поняли, — процедил я. — В ближайшие дни мне нужно будет оценить, кто из вас действительно готов работать со мной, а кто нет. Если вы в итоге не пройдёте проверку, не обессудьте. Это понятно?

Один парень, приосанистый, с короткой стрижкой, пробормотал:

— А если нам поступит приказ от Императора?

Я на секунду задержал на нём взгляд и тяжко вздохнул:

— Для вас я стою выше Императора. Если какой-то приказ противоречит моей логике и морали, я не буду его выполнять. И тот, кто пойдёт против меня, вылетит из моей группы. Так что решайте сами.