— Я? Прятаться? — я картинно возмутился, уклоняясь от её атак, — Да как ты могла такое подумать?!

Я намеренно позволял отдельным искрам чуть задевать защитный покров. Со стороны казалось, что просто не успеваю — но на самом деле каждое движение было выверено с ювелирной точностью.

«Эстро, ты слишком очевидно…» — начала было Айсштиль из глубины Черного Солнца.

«Тихо», — оборвал я её, — «Я знаю, что делаю».

«Да ладно тебе, Айси!» — вмешался Ноктус, — «По-моему, он отлично справляется».

«Помолчите оба!» — я мысленно рявкнул, уворачиваясь от особенно мощного разряда.

Света провела великолепную комбинацию — ослабленный «Небесный Гром» перетек в «Танец Молний» так плавно, что даже я залюбовался. Настолько залюбовался, что «случайно» выбрал не самую удачную позицию для защиты, позволив одному из разрядов пробить барьер.

— Неплохо, — я слегка тряхнул онемевшей рукой, — Твоя скорость выросла. И точность тоже.

Это была чистая правда — она действительно стала сильнее. Но в её глазах промелькнуло подозрение.

— А ты как будто… медленнее обычного, — она прищурилась, — Не похоже на твой обычный стиль.

— Правда? — я создал несколько темных клинков, намеренно делая их чуть менее плотными, чем мог бы, — Может, просто устал после всего случившегося? День был… насыщенный.

— Насыщенный? — она фыркнула, отражая мою атаку, — Это мягко сказано. Но что-то не похоже на усталость. Скорее на…

— На что? — я изобразил искренний интерес, попутно допуская едва заметную ошибку в построении защитного контура.

Света мгновенно этим воспользовалась — её следующий удар прошел точно в уязвимое место. Я отлетел к стене, но удар оказался мягче, чем должен был быть.

Кхм… Света как будто ударила слабее, чем могла.

— Знаешь что, Костя? — она вдруг остановилась, и её голос стал обманчиво мягким, — Я, конечно, не так долго тебя знаю, как некоторые… — она бросила быстрый взгляд на Настю и Эмми. Обе напряженно смотрели за нами, сжав кулаки, — Но уже успела изучить твой стиль боя.

— И что же? — я поднялся, стряхивая с плеча бетонную крошку.

— А то, что ты никогда! Никогда! Не допускаешь таких элементарных ошибок в защите. Особенно когда дело касается этой черной энергии.

— Может, я просто плохо себя чувствую? День был тяжелый, знаешь ли…

— Нет, — её глаза опасно сузились, — Ты намеренно даешь мне преимущество. С самого начала боя. Думаешь, я не заметила, как твои барьеры становятся чуть тоньше в самых очевидных местах для атаки?

— Света…

— Молчи! — она вскинула руки, и её аура вспыхнула с новой силой. Воздух вокруг наэлектризовался так, что у Насти, стоявшей у стены, волосы встали дыбом, — Значит, решил благородно уступить? Дать слабой девочке шанс?

— Вообще-то, — я приподнял бровь, — я просто подумал, что тебе эта метка нужнее. У меня своя есть, а тебе…

— Что мне? — её голос стал совсем тихим. Опасно тихим, — Договаривай, Безумов.

— Тебе она пригодится для защиты города. В конце концов, ты Истребитель…

Она замерла. А потом… потом на её лице появилась та самая улыбка, от которой у любого здравомыслящего человека должны побежать мурашки по спине.

— Вот как? — промурлыкала она, — Какой ты… заботливый. Тогда знаешь что?

— Что?

— Мне. Не нужна. Эта. Метка.

Каждое слово сопровождалось вспышкой молнии — но теперь её удары были чуть менее точными, движения самую малость медленнее. Настолько незаметно, что заметил бы только очень внимательный наблюдатель.

У Государя от таких слов брови моментально взлетели на лоб.

«О нет», — простонала Айсштиль, — «Теперь они оба…»

«Тихо!» — шикнул Ноктус, — «Самое интересное начинается! Делаю ставку на то, что они случайно разнесут тут все!»

«Ты невозможен», — вздохнула богиня льда.

Мы кружили по залу, обмениваясь ударами. Со стороны бой выглядел впечатляюще — вспышки молний, клинки Бездны, сполохи энергии. Эмми даже создала несколько дополнительных огненных шаров для лучшего освещения — видимо, не хотела пропустить ни одной детали.

Но мы оба старательно оставляли друг другу лазейки для контратак. Я допускал едва заметные ошибки в защите. Света «случайно» выбирала не самые удачные моменты для атаки. Каждый пытался проиграть настолько технично, чтобы другой не заметил умысла.