Но самым впечатляющим было то, что парило в центре этого рукотворного грота. Черное Солнце (теперь полностью активированное) представляло собой пульсирующую сферу абсолютной тьмы размером с небольшой автомобиль. Из неё в потолок бил столб черной энергии, пробивший себе путь через все этажи арены. Воздух вокруг артефакта искажался, словно сама реальность не могла вынести его присутствия.

А прямо перед этим воплощением древней мощи стоял… князь Кривотолков. Его некогда безупречный костюм был изрядно потрепан, но осанка оставалась по-прежнему величественной. Он словно любовался жутким зрелищем, подняв голову к потоку тьмы.

— Какая встреча! — произнес он, не оборачиваясь, — Генерал-губернатор собственной персоной. И юная Соколова… Как любезно с вашей стороны присоединиться к нашему маленькому празднику жизни.

— Кривотолков! — Горовой сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели, — Значит, это ты стоишь за всем этим? За Организацией? За терактами?

Князь медленно обернулся. На его лице играла легкая улыбка — но что-то в ней было неправильное. Словно маска, приклеенная к коже.

— О нет, генерал, — он покачал головой, — Я всего лишь… временно исполняющий обязанности, скажем так. Настоящий лидер сейчас занят более важными делами. Скоро вернется.

— Не верю, — процедил Горовой, — Ты никогда не был из тех, кто ходит в подчиненных. Даже Государю перечил! Что с тобой сделали? Промыли мозги? Или это шантаж?

— Шантаж? — Кривотолков рассмеялся, но в его смехе не было веселья, — Нет-нет, мой дорогой генерал. Я здесь по собственной воле. Знаете, плен… он дает время подумать. Переосмыслить некоторые вещи.

Светлана внимательно наблюдала за ним, подмечая малейшие детали. Что-то было не так в его движениях — они казались слишком… механическими? И его аура — она пульсировала странным образом, словно что-то искажало её естественное течение.

— О чем ты говоришь? — спросила она, делая шаг вперед, — Какие вещи?

— О старом порядке, милая девочка, — князь развел руками, — О системе, где горстка избранных правит всеми остальными. Где ваш дар определяет вашу судьбу. Где такие, как я… как мы все считаем себя лучше других просто по праву рождения.

— Только не говори, что ты вдруг проникся идеями всеобщего равенства, — фыркнул Горовой, — Не верю.

— А вы загляните в будущее, генерал, — Кривотолков сделал приглашающий жест в сторону Черного Солнца, — Что вы видите? Технологии развиваются. Простые люди учатся компенсировать отсутствие дара механизмами. Еще немного — и наша магия станет пережитком прошлого. Так почему бы не возглавить перемены? Жаль, что я не осознал этого раньше…

Пока он говорил, из теней по краям пещеры начали появляться фигуры. Девушки в облегающих костюмах и технологических масках бесшумно занимали позиции, постепенно окружая Светлану и Горового. Их движения были неестественно плавными, словно у хорошо смазанных механизмов.

Две… три… пять… десять… Примерно дюжина очень похожих друг на друга девиц!

— Вот, посмотрите на этих прекрасных созданий, — Кривотолков обвел рукой своих бойцов, — Когда-то самоуверенные и объятые гордыней осколки… теперь верные слуги прогресса и всеобщего равенства…

— Это мерзость, — процедил Горовой, — Ты превратил их в кукол!

— Им дали силу и свободу, — возразил князь, — То, чего они были лишены тысячелетия… И мы можем дать её всем. Нужно только…

— Только подчиниться Организации? — перебила его Светлана, — Стать марионетками, как ты и эти?

— О нет, что вы, — Кривотолков улыбнулся ещё шире, — Я предлагаю вам стать частью чего-то большего. Представьте мир без искусственных ограничений. Где каждый может получить силу. Где технологии и магия сливаются воедино. Где нет места старым предрассудкам.

Он сделал шаг вперед, протягивая руку:

— Присоединяйтесь к нам. Особенно вы, Светлана. Ваша сила… она достойна большего, чем служба прогнившей системе.

— Света, не слушай его, — тихо произнес Горовой, — Что-то с ним не так.

Она кивнула — она тоже это чувствовала. За красивыми, но неестественными словами князя скрывалось что-то жуткое. Что-то настолько чуждое человеческой природе, что от одного его присутствия мурашки бежали по коже.

— Знаете что? — она позволила своей ауре вспыхнуть с новой силой, — Я лучше останусь верна себе. Со всеми своими предрассудками.

— Жаль, — вздохнул Кривотолков, — Я надеялся, что вы поймете. Что увидите будущее таким, каким его видим мы. Но раз так…

Он щелкнул пальцами, и девушки в масках одновременно сделали шаг вперед. Их движения были идеально синхронизированы, словно части единого механизма.

— Последний шанс, — произнес князь, — Подумайте хорошенько. Вы же видите — старый мир уже трещит по швам. То, что происходит наверху — это только начало. Та сила, что готовилась на протяжении тысячелетий, выжидала и копила ресурсы, наконец готова сделать свой ход. Грядут перемены, и лучше быть на правильной стороне истории. Даже Государь не выстоит против подобной мощи…