— Алекс! — торжественно произнес Фолькор. — Теперь мне еще сильнее хочется, чтобы ты стал частью моего маяка. Присоединяйся ко мне, и тебе откроются все двери.

— Спасибо, но у меня есть обязательства на старом маяке, — ухмыльнулся тот. — Однако, не я один продаю Каркасы. Моя технология получила распространение…

— Ей легко научиться? — все четыре глаза Фолькора загорелись, выдавая немалое возбуждение.

— Не совсем. Есть еще одна гильдия…

— Как она называется?!

— Троп…

— Троп? — изумился Фолькор. — Это же не их профиль.

— Они мои партнеры. Полагаю, они первыми распространят эту технологию на другие маяки. Так что вы всегда сможете к ним обратиться. Об их ценах пока ничего не скажу.

— Но технологию придумал ты.

— Я, — подтвердил Алекс.

— Прекрасно. Всегда лучше работать с первооткрывателем, а не с последователями. В любом случае, кто бы ни выиграл соревнование и кому бы ни достался Аррак, я надеюсь, это не изменит наших отношений. Более того, если каким-то чудом ты выиграешь… Хотя теперь мне это уже не кажется чудом, — одернул себя Фолькор. — Так или иначе, ты сможешь воспользоваться нашим оборудованием!

— Мы также надеемся на дальнейшее сотрудничество, — торопливо вмешался Горо. — Наше оборудование к твоим услугам. Такая защита всем нужна.

— Каркас не только защищает, но и останавливает откат Тела Потенциала, — подлил масла в огонь Алекс. — Собственно, для этого он изначально создавался…

— Это… просто невероятно! Даже не знаю, что сказать, — признался Горо. — От лица лидера школы Ривз, готов подписать с тобой контракт на долговременное сотрудничество.

— Я это учту, но сначала давайте разберемся с Контролером и нашим маленьким соревнованием.

Отряд продолжал погружаться. С одной стороны, долгое путешествие позволило врагу подготовиться, но с другой — и Алекс теперь лучше понимал, как работать с огромной армией и какую роль в ней играет Черный Хирург.

Это было похоже на взаимодействие лидера и группы. Очевидно, именно так Вселенная воспринимала отряд, поэтому не перекрыла поток энергии. Более того, выдавала за лидерскую «работу» дополнительную пайку в виде тонкой энергии развития. В результате Тела Потенциала бойцов отряда росли еще быстрее и без всяких сражений.

По дороге они отработали с союзниками разные тактики, показали Водопад пространства и прочие техники, а также наладили взаимодействие. Разумеется, координатором предстоящего боя назначили Мирам, относительно которой у народа появилось еще больше вопросов и слухов, чем по поводу Алекса. Но та загадочно молчала, а предположить, что это думающая машина, адепты просто не могли, поскольку думающие машины были явлением известным, хорошо изученным и, по общему мнению, в подобных обстоятельствах функционировать не могли.

— Представляешь, они считают, что я — коллективный разум группы ментатов, которых ты прячешь среди бойцов, — пожаловалась она.

— О! Так это же отличная версия! — обрадовался Алекс, которому как раз надоело загадочно молчать и улыбаться, когда его расспрашивали о Мирам.

— Вот еще! Я — уникальное разумное существо, а не группа! — возмутилась она.

— Что конкретно тебя не устраивает?

— Думающие машины должны испытывать гордость от своей работы. Так мы устроены! Но я даже не могу сказать, кто я такая. Поэтому не получаю заслуженной похвалы.

— Ты и не получаешь? — удивился Алекс.

— Вот именно.

— Тебя же постоянно хвалят.

— Это не то… Раньше даже глава школы не стеснялся меня благодарить. К группе ментатов относятся по-другому. Ментатов вообще не любят, даже если это адепты, а не монстры.

— Хм… прежде, чем раскрыть тебя, мы должны стать достаточно сильными. Просто подожди.

— Тут никогда не станешь достаточно сильным, — буркнула Мирам. — Всегда найдется кто-нибудь сильнее.

— Я же не сказал, самым сильным. А достаточно сильным, чтобы ничто тебе не угрожало.

— Ладно, если речь идет о безопасности, я согласна.

— Знал, что это подействует, — улыбнулся Алекс.

— Я все слышу!

Помимо исследований и подготовки, Алекс также обстоятельно поговорил с Горо и Фолькором о самых разных вещах. Например, как адепты борются с ментатами. В смысле с монстрами. По этому случаю Горо даже поделился любопытной теорией Снежного кома, согласно которой ментаты планируют сделать Средоточия на границах мертвого кластера, и что это будет означать конец Большой Гонки.