звездопад не был подготовлен заранее, но в своё время являлся моим любимым заклинанием в масштабных битвах, применять которое прекратил исключительно в силу возраста — слишком большая нагрузка — и отсутствия достойных целей. Трудно выбрать более достойную по сравнению с древним драконом, а с первым придётся просто смириться, и пока древний дракон оказался занят, я лихорадочно занимался плетением, освободив вторую руку от посоха и не обращая внимание на ставший немного припекать кожу амулет. Выполняя замысловатые узоры и не обладая прежней гибкостью, суставы пальцев скрипели и хрустели, заставляя меня морщиться от уколов боли, но продолжать щедрым потоком вливать ману, почти не обращая внимание на гневный рёв и вздрагивавшую землю. Воздух вокруг дрожал и искажался словно в центре пустыни, вздымая тучи пыли и почти скрывая из вида окружавшую местность.

Спустя целую минуту, когда подготовка завершилась и плетение начало действовать, зажигая в небе над нами десятки ярких звёздочек, устремившихся вниз, я устало опустил руки и просто не успел среагировать, когда мертвая земля под ногами внезапно трансформировалась в жерло вулкана! Лопнули еще две защиты, но остальные спасли от жара и позволили оставаться целым посреди начавшегося извержения. Вновь взмыв в воздух и оказавшись отброшенным с весьма неприятным сопровождением в виде тучи брызг раскаленного камня, скорректировал своё движение чтобы уйти в сторону от основной массы и успел бросить взгляд в ту сторону, где ощущался дракон. Дракон, избавившийся от птицы и как раз заканчивавший что-то делать.

Посмотрев вверх на стремительно искорки, я недовольно поморщился — первая из них не успеет его прервать — и опустился на безопасном отдалении от падавшей вниз лавы, использовав драгоценные мгновения для простого отдыха. Руки мелко дрожали от напряжения, а сам чуть не валился с ног от накатившей усталости и пришлось даже использовать паривший рядом посох в качестве опоры. Быстро достав флягу с зельем, я снял пробку и сделал несколько быстрых, глубоких глотков, после чего убрал ее обратно. Как раз вовремя, чтобы заметить, как рядом с проклятой рептилией открываются два больших портала и из них тут же начинают вырываться дракониды, устремляясь в строну отряда и мою. Кто бы сомневался, что древний красный дракон тоже имеет множество прислужников, готовых исполнить роль мясных щитов.

Первый сгусток ослепительного света от далеких светил рухнул прямо на голову врага и только неимоверно быстрое движение огромной рептилии позволило избежать контакта, вот только ничего на этом не закончилось — вместо того, чтобы влететь в землю, сгусток в последний миг изменил траекторию и слепящим росчерком попал прямо в чешуйчатую грудь, создав ослепительную вспышку. Последовав за этим рёв боли оглушил меня, даже несмотря на имевшуюся защиту против звуковых волн, несших в себе магию, заставив в ушах звенеть и сорвав создание нового плетения.

Спустя несколько секунд придя в себя и усилием воли отстранившись от посылаемых бренной плотью сигналов боли — по шее с правой стороны, больше обращенной к врагу, начали сочиться капельки крови — я обнаружил, что несмотря на большую площадную атаку, дракониды оправились быстрее и стремительно приближались, намереваясь принять участие в битве своего мастера. Пытаться биться ещё и против них я не собирался, тут же взмыв в воздух на недосягаемую высоту.

Смена положения позволила мне наблюдать, как падавшие вниз сгустки бомбардировали проклятого дракона один за другим, все уменьшая промежутки между столкновениями и превращаясь в натуральный ручей света. Они двигались слишком быстро, а враг находился на земле и из-за своего размера не обладал достаточной мобильностью, как раз имевшейся в воздухе, чтобы попробовать увернуться. Весьма забавно, что одно из главных преимуществ в битве превратилось в значимый недостаток, а нацеливание звездопада на уникальную ману врага исключало промахи. Пока дракон оказался занят, я не забывать подготавливать новый удар, практически уверенный, что и этого не хватит, чтобы поставить уверенную точку в битве, несмотря на достигнутый успех.

Может быть с молодой рептилией такое и сработает, но не древней тварью, пока не показавшей все свои возможности. Наученный большим горьким опытом, я отказывался верить в собственный успех. Скорее, он утратил часть боевых навыков против действительно опасных магов — эльфийские войны выбили лучших, а текущее поколение мало что сможет противопоставить подобному гиганту — и просто проворонил момент, когда я зашёл с козырной карты раньше ожидаемого.

О, дракон защищался: возводя различные щиты один за другим, не выдерживавшие больше двух-трех попаданий; закрывался огромными крыльями, быстро получившими множество обожженных дыр в коже перепонок; пытался выпускать огненное дыхание в ответной атаке вверх, чтобы хоть на мгновение замедлить сияющий поток и еще больше лишаясь рогов и даже части чешуи на морде, но ничего из этого не помогало надолго, пока вокруг дракона не возникла переливавшаяся всеми цветами радуги сфера, только подтверждая ожидания. Она смогла выгадать гиганту короткий отрезок времени, выдержав попадания и последующие взрывы, пока я не выдавил из себя дыхание света, чувствуя, как начинаю выдыхаться физически, а глубоко в груди поселилось ощущение жжения, перекрывавшееся лишь раскаленным амулетом, что продолжал на самом пределе прочности фильтровать ману, поглощавшуюся мной из окружающего пространства. Буду очень удивлен, если на месте его прикосновения к коже не образуется солидный ожёг.

Вырвавшиеся из миниатюрного светила над головой, дождь из сияющих копий под моим управлением точечно пролился на защиту — отделённая малая часть дестабилизировала работу ближайшего портала — и наконец истощил, позволив остаткам сгустков достигнуть своей цели, но даже в творившейся вокруг вакханалии магии и света, я учуял что-то необычное, а в следующую секунду огромная туша исчезла, растворилась в воздухе! Звездопад пролился на землю, вздымая клубы пыли и дыма, лишая возможности видеть происходящее на многие десятки метров вокруг, а потом сквозь них ударил поток первозданной тьмы. Слишком быстро и обширно, чтобы получилось среагировать вовремя! Меня подхватило, закрутило, вызывая головокружение и желание расстаться с содержимым желудка, лопнув одну за другой целых шесть защит и выкинуло далеко в стороне. В виски тяжело и быстро стучала кровь, почти заглушая звуки в целом ухе, а голова оказалась как в вате.

Титаническим усилием успев восстановить нарушившийся полет у самой земли и принять вертикальное положение благодаря посоху, я взглянул туда, где по-прежнему ощущался враг и вовсе не обрадовался увиденному — вместо огромной чешуйчатой туши дракона, в воздухе парил седой старик в алом балахоне, казавшийся крохотным на таком расстоянии. Всё-таки осознал, что по большой цели намного легче попасть и знаменитое сопротивление магии драконьей чешуи не слишком хорошо помогает против действительно мощных заклинаний. Дальше будет значительно сложнее.