На следующий день ситуация повторилась один в один — очередные группы нежити, двигавшиеся наперерез немного с другой стороны — но подтверждая контроль способного обучаться разума, близко к враги не приближались, держась на приличном расстоянии и останавливаясь почти в тот момент, когда мы делали стоянку для передышки, приёма пищи и справления естественных надобностей. Так как разворачиваться и гоняться за ними было слишком времязатратно, я с командирами принял решение не реагировать и продолжать движение дальше. К вечеру стал очевиден значительный минус подобного решения — количество нежити увеличилось примерно в два раза, из просто помехи превратившись в приличную опасность и грозя бессонной ночью, если контролёр решит отправить тварей на штурм или просто подвести поближе к стенам.

У нас имелось несколько способов выйти из этой ситуации и обеспечить нормальный отдых, но я решил пойти самым простым путем — отправить на охоту тринадцать големов. Несмотря на магическую природу существования, нежить могла за нами следить только благодаря ощущению жизненной энергии от большого количества живых существ, а не с помощью зрения/слуха или заклинаний. Искусственные создания, анимированные с помощью магии, под обозначенный критерий не подпадали и соответственно, настолько простому отслеживанию не поддавались, благодаря чему могли подобраться достаточно близко для стремительного рывка к врагам. Конечно, режим ночной охоты потратит резерв сильнее, чем кратковременное сражение, но за рыцаря я не слишком беспокоился, а остальные были расходным материалом. Спокойная ночь того стоила.

К утру вся нежить оказалась большей частью перебита и рассеяна, охотники недосчитались двоих, а остальные каменные конструкты оказались хорошо потрепаны и ещё не завершили восстановление, расположившись под стеной стоянки. Несмотря на положительный результат и полноценный отдых, настроение у меня не задалось с самого начала. Поисковые заклинания, раскинутые на значительные расстояния вокруг не отслеживали никакой угрозы, если за такую не считать одиночных тварей, но приучившись за длительную жизнь прислуживаться к предчувствиям, не раз спасавшим жизнь, я не успокаивался даже через несколько часов, опустошив в посох две трети остававшихся в запасе полных накопителей, подготовив несколько мощнейших заклинаний в имевшемся арсенале и достав из сумки мощнейший одноразовый защитный амулет. Пришедшая из-за горизонта волна масштабной поисковой магии, заставившая всполошиться и покрыться холодным потом каждого одарённого в отряде, показала правильность подобных действий.

Первой крохотную точку в чистом небе заметила Ришти, но через пару минут стремительно разраставшийся силуэт дракона заметили все. Впрочем, когда стал понятен истинный размер нацелившегося прямо на нас врага, затряслись поджилки и дрогнули руки у всех, включая и меня.

Глава 20.

Тем не менее, в своей долгой жизни я сражался с разными крылатыми ящерами и даже приближение подобного гиганта заставило замереть всего на секунду, после чего настало время действовать.

— Стоп! — скомандовал отряду, усилив голос магией. — Сгрудиться вместе и магам все усилия на щиты с якорями на местности, приготовиться усмирять животных и противостоять огненному дыханию!

Пусть молодые драконы не имели значительного влияния на неразумных существ, аура ужаса прущего на нас гиганта без сомнения подействует даже на химер, выводившихся в том числе и с учетом многочисленных внешних источников влияния. А это был самый настоящий древний красный дракон, точно переваливший за тысячу циклов со всеми особенностями возраста этой расы и давно заученными мной внешними признаками — размер; длинные изогнутые назад рога на голове, почти достававшие до затылка черепа; вид чешуи, потерявшей блеск и потускневшей, но приобрётшей изрядную толщину и прочность; уже не восстанавливавшиеся края перепонок на крыльях и конечно, пылавшие магмой глаза с почти исчезшим вертикальным зрачком.

Как только отряд замедлился и остановился, я спрыгнул с Хорха и опираясь на свой посох, торопливо пошёл вперёд, отдавая последний приказ конструктам — защищать отряд и атаковать всех остальных при приближении или нападении — и одну за другой обрывая связи, чтобы иметь возможность действовать без ограничений. При сражении с подобным врагом у меня шансы выжить не такие уж большие, несмотря на огромный опыт и ещё остававшиеся джокеры в рукавах. Большая часть из последних просто не предназначена для применения против подобного гиганта, имевшего сопротивление магии.

— Учитель?! — обеспокоенно воскликнула позади Виэрта.

— Вы здесь только помешаете, погибнув почём зря, так что не вмешивайтесь, — не оборачиваясь, отмахнулся от неё и остальных спутников, что пытались привлечь внимание, — я сам займусь этим ящером.

У меня не имелось ни малейших сомнений, что против подобного врага остальные одаренные продержатся в лучшем случае десяток минут и послужат лишь небольшим отвлечением, но усилия на их защиту придётся прилагать куда значительней, чем в отношении себя. Даже если получится отбиться, в чём имеются значительные сомнения, без крепкого отряда за спиной едва ли получится продвинуться в Мертвых Землях далеко. Как ни горько это признавать, я слишком стар для длительных переходов в одиночку.

Тем временем, древний красный дракон уже приблизился настолько, что стали видны достаточно мелкие детали — многочисленные шрамы на мощном чешуйчатом теле, порванная в некоторых местах перепонка мерно взмахивавших крыльев, отсутствие двух пальцев на передней правой лапе и сколотый большой клык с правой верхней стороны приоткрытой пасти. Причём, некоторые повреждения выглядели весьма свежими, будто он только недавно с кем-то сражался — на более светлой шкуре просто не успели вырасти новые чешуйки. Мне даже показалось, что на правой задней лапе оставалось что-то вроде тёмного гнойника, как бы не абсурдно это звучало по отношению к магическому созданию, обладавшему феноменальным здоровьем и сопротивлением ко всем видам болезней, не говоря уж о проклятиях и простой магии, но перечисленное выше не уменьшало смертельной опасности от гиганта, способного в одиночку уничтожить целую армию.