В самом дальнем углу пещеры, злобно скалясь, стояла львица. И, правда, крылатая, тут местный староста, не соврал. Но куда более Гвиану занимало другое. Непропорционально крупное брюхо создания, которое львица прикрывала мощными крыльями с темно-коричневым оперением. Стоявший к ней ближе всех, Звур на всякий случай попятился.

– Выходим! – в полголоса процедил Гэлред. – Иначе она нас всех разорвет!

«Половину из нас!» - прагматично поправила про себя Гвиана и плечом оттеснила оторопевшего Берка к выходу. Еще не хватало, чтобы потомка их господина разорвало в тесной пещере озлобленное чудовище! Да еще беременное!

Однако вместо того, чтобы выполнить наказ их Повелителя, Балиан вышел вперед. Медленно. Гвиана ожидала, что крылатая тварь прыгнет и вцепится ему в глотку клыками, но этого не произошло. Замерев на мгновение, оборотень опустился на колени. По его телу прошла короткая судорога, а потом лицо Балиана стало вытягиваться. Плечи же, напротив, расширились, одежда исчезла, будто растаяв на нем. Еще миг спустя Балиан на четвереньках вдруг оказался значительно выше, чем был прежде. Пространство вокруг него «поплыло», словно сам воздух заколыхался, подобно мутной воде. Ошарашено моргнув, Гвиана даже потерла глаза. Перед ними стоял лев. Не крылатый, обычный. Зато самый настоящий лев, как на знамени короля. Только не алый, а песочно-коричневый. Балиан шагнул вперед, издав короткое мурканье, которое куда больше подошло бы домашнему котенку. Неожиданно он потерся мордой о морду крылатой львицы, а затем бухнулся на землю подле ее лап. Жест в общем красноречивый. Подумав, к чему это может привести их сварливого оборотня, Гвиана невольно улыбнулась. Впрочем, ей вскоре стало не до шуток. Зло оскалившись, львица положила когтистую лапу на спину Балиана. Но он стерпел, даже не рыпнувшись. Недовольная появлением чужаков, мантикора зарычала.

– Уходите! – повторил свой наказ Темный Властелин. – В пещере останемся только мы с Балианом. Быстро!

Денор потянул остолбеневшую Гвиану за руку, и она позволила себя увести. Сердце колотилось в груди как бешенное. В голове билась единственная мысль: «Он же не станет биться с ней в полную силу если что! Просто не станет!» Десяток секунд спустя она снова оказалась перед пещерой. Ненавидя все пещеры вместе взятые и в особенности эту пуще прежнего. Рядом переводил дыханье потрясенный Берк.

– Ничего себе! Мантикора! Они действительно существуют! – изумленно выдохнул парень.

– Сказал тот, чьим единственным другом с детства является грихольм! – фыркнул Денор.

– Я бы не сказал, что совсем уж единственным! – поморщился Сэйнис, не сводивший с пещеры настороженного взгляда. – Как думаете, они справятся?

– Наш господин? Да, - уверенно заверил Аблог. – Когда-то такие кошечки ему служили.

– Это было давно! – выдохнула Гвиана, весьма сомневавшаяся, что все на свете мантикоры, да еще спустя четыреста лет связаны с Гэлредом обетом подчинения.

– Я возвращаюсь! – выудив меч из ножен, решил Фрат.

– Стоять! – рявкнул Берк. – Ты что надумал?! Она же беременная!

– Это дикая тварь, которая их вот-вот на куски разорвет! – оскалился маг. – Тебе кого больше жалко? Дикое животное или нашего Господина и Балиана?

– Вообще-то, Руала – оборотень! – сообщил вышедший из пещеры Балиан. – Того же вида, что и я.

Следом за ним сквозь узкий лаз с трудом протиснулась молодая женщина. На плечи ее ниспадали длинные локоны черных волос, а более на ней не было ничего. Округлый живот она инстинктивно прикрывала рукой. Балиан заботливо поддерживал ее за вторую руку, помогая выбраться. Едва она оказалась снаружи, оборотень тут же отстегнул свой плащ с плеч и завернул ее. Руала ответила благодарным кивком.

– Кто делает такие узкие пещеры? – раздался голос Темного Властелина позади них.

Ворча на чем свет стоит, наружу выбрался Гэлред. Был Темный Властелин взъерошен, картинно недоволен, и созерцал происходящее, пряча улыбку возле уголков губ.

– Так ты… тоже мантикора?! – изумился старый Аблог, пристально посмотрев на Балиана.

– Не совсем. Но почти. Мужчины у нас редко рождаются с крыльями. Мне вот не повезло, - вздохнул оборотень. – У Руалы нога попала в капкан, когда она была в львиной форме. Надо ей помочь.

Опустив взгляд, Гвиана обнаружила, что одна лодыжка у оборотницы распухла и на ней запеклась кровь.

– Как ты вообще оказалась в подобном месте, да еще в столь пикантном положении? – поинтересовался Темный Властелин, пока Балиан помогал девушке усесться на один из валунов в изобилии валяющихся подле пещеры.

– Я сбежала, - вздохнула Руала.

Старый Аблог подошел к девушке и опустился перед ней на корточки. Мягко коснулся ее ноги жилистыми пальцами.

– Будет не особо приятно, - предупредил старик, извлекая из-за пазухи склянку с какой-то мазью. – Даже скорее больно.

Руала мужественно кивнула и закусила губу. Балиан тут же протянул ей руку. Гвиана сначала не поняла, но потом оборотница благодарно вцепилась в нее зубами. Видимо, подсунуть просто палку мага-оборотня не устроило. Должно быть, счел те, что валялись вокруг слишком грязными, или побоялся, что заноз в язык насажает… Вот кто бы мог подумать!

– Уу-м!! – простонала оборотница, пока Аблог возился с ее ногой, попеременно накладывая на раны мазь и исцеляющие заклинания.

Балиан просто стоял белый, но свою руку изо рта мантикоры вырывать и не думал. Даже не застонал. Гвиана посмотрела на оборотня с уважением. Он и правда печется о своем народе. Интересно, об остальных так же?