– Слышал, возле Истмы водится один дракон, - медленно проговорил Аблог. – Но героев эта тварь извела уже не меряно. Как и королевских магов.

– То, что надо! – обрадовался Гэлред. – Значит, позавтракаем и выступаем к Истме!

– А что если он нас сожрет? – мрачно осведомился Фрат.

Темный Властелин призадумался.

– Значит, то, что от нас останется, будет плохо пахнуть, - предположил он.

– Не думаю, что после этого вас кто-нибудь сможет воскресить, - продолжил гнуть свою линию Фрат.

Гэлред усмехнулся.

– Если бы перед каждым своим сражением я задумывался, можно ли будет воскресить то, что от меня останется, я бы никогда не стал Темным Властелином. А был бы простым пастухом или кузнецом.

– Правда?! Я тоже раньше овец пас! – просиял Берк.

Гвиана мысленно взялась за голову. Мало того, что исполнение ее мести откладывалось на неопределенный срок, вполне возможно, что скоро дракон проделает всю работу за ее родителей. И убивать беглую принцессу им уже не придется.

«Может, старик ошибся? Или солгал? И нет у Истмы уже давно никакого дракона?» - с надеждой подумала магиня.

Но старый Аблог говорил правду. Он вообще был ее ярым приверженцем, как со временем поняла Гвиана.

– Так это… в провале за деревней в лесу обитает. В пещере, стало быть. Глубокой, - пояснил местный рыбак в одной из многочисленных деревенек, что прилепились по бокам к Истме. – Мы ему, когда разбушуется, жертвы сбрасываем. Он и засыпает обратно на какое-то время.

– Какие жертвы? – позеленел Темный Властелин.

Гвиана про себя поморщилась. Знал он прекрасно, какие жертвы. Те же, что в старину. Овец там… молодых девушек…Просто кого ни поподя. Что рыбак и подтвердил, немного замявшись и глядя в землю. На миг лицо Гэлреда приняло ровно то выражение, что и должно было не сходить с лица Темного Повелителя. Но затем суровые черты разгладились и он ухмыльнулся.

– Одолеем мы вашего дракона! – хвастливо пообещал их Господин. – Больше никого не придется к нему сбрасывать! Вот увидите!

Рыбак в ответ посмотрел на него с явным сомнением и Гвиана его понимала. Явилась кучка оборванцев в темных одеждах, покрытых пылью. На вид вообще злобные темные маги. А от Гэлреда вдобавок Тьмой фонит за версту. Даже простой рыбак не мог этого не почувствовать.

– Многие герои пытались, - честно предупредил рыбак. – Да сгинули.

Изрекши свое «пророчество», он вразвалочку направился к своей лодке, что была пришвартована позади на ветхом причале. В отличие от причала, лодчонка была добротная, даже неопытная в морских делах Гвиана это поняла, едва взглянув. Крутобокая, просмоленная, с крепким, хоть и потрепанным полотном единственного паруса. На лодке рыбака уже ждало трое юношей, видимо, сыновья. Он что-то сказал им, и парни повалились от хохота.

– Кажется, они не верят в ваш подвиг, Господин! – язвительно произнес Балиан.

– Принесу сюда голову дракона, вмиг поверят! – свирепо нахмурился Гэлред.

А Гвиана подумала, что когда он хмурится, у него появляется на носу забавная морщинка. Как магиня ни старалась, вытряхнуть эту мысль из головы у нее не получалось. Даже перспектива вскоре оказаться пережеванной в пасти дракона занимала ее не так сильно.

Дыра в земле, представлявшая собой «пещеру дракона» неприятно впечатляла. С первого же взгляда Гвиана накрепко поняла одно: «Я туда не полезу!». Судя по тому, как отшатнулся от огромной каменной пасти земных недр Балиан, ему в голову пришло то же самое.

– Пахнет смертью! – сумрачно заявил оборотень. – И чем-то еще, значительно хуже.

– Что может быть хуже смерти? – удивился Фрат, любуясь на каменную дыру в земле, на которой отчетливо виднелись разломы и следы чьих-то гигантских когтей.

– Много чего, - заверил оборотень. – Похоже, драконы относятся к этому числу. Вместе с некоторыми пытками.

Оттеснив Берка и Денора локтем, Темный Властелин навис над пещерой.

– Глубокая. И почти вертикальная, - проговорил он, разглядывая почти гладкие стены пещеры.

Дыра, которую представлял собой вход в пещеру, уходила куда-то вниз и там, насколько могла видеть Гвиана, расширялась. Но основная часть пещеры утопала в темноте, так что ей едва удалось разглядеть острые выступы сталактитов, красовавшиеся внизу.

– Это самоубийство! – подытожил Аблог, свесившись вниз рядом с севшим на корточки у самого края разлома Властелином Тьмы.

– И мы его совершим! – с беспечной улыбкой заверил Гэлред.

Пользуясь своей старостью, Аблог объявил, что подождет остальных наверху. Гвиана даже испытала некоторую зависть к седобородому магу. Хорошая отговорка, чтобы не последовать в жуткую пропасть за их Господином! Дескать, неловкий уж больно! Хотя в бою и когда тренировал сражаться на мечах попросившего его об этом Берка, двигался Аблог с редкостным проворством. Не уступая остальным ни в чем. Даже Гвиане, которая в сражениях помимо магии полагалась именно на ловкость.