— Ты любишь её, Ард, — с неприкрытой злобой произнесла Принцесса, с которой мигом слетела маска волшебной таинственности и теплоты. — По-настоящему любишь… Действительно… совсем как Арор.

Ардан же, тяжело дыша, крепко держался за посох. Вот что значит — настоящий Взгляд Ведьмы. И вот что значит — отсутствие браслета Атта’нха на запястье.

— Мы дали тебе возможность идти, когда ты не мог ходить, Говорящий, — постепенно, мгновение за мгновением, принцесса возвращала себе прежнюю отстраненную стать. — Поэтому, этой зимой, когда ты сможешь идти, ты должен будешь стоять. Такая твоя уплата, Говорящий. По закону Королев. А если нарушишь, то мы заберем у тебя то, что тебе дорого.

Сердце забилось быстрее, а Арди почувствовал, как ветер вокруг стал холоднее. Холоднее и… темнее. И прежде, чем он успел понять, что и кому говорит, с его уст сорвалось искреннее:

— Тогда я убью тебя, принцесса. Тебя и всех кто тебе дорог. Даже если потрачу на это века своей жизни.

Арди спохватился и хотел было сказать, что ошибся. Что это все лишь потому, что он на мгновение поддался её Взгляду Ведьмы, но правда в том, что Взгляд Ведьмы заставляет говорить то, что на самом деле есть на сердце.

Принцесса посмотрела на него с неприкрытым сожалением.

— Знаю, Говорящий, знаю, что именно так ты и сделаешь. Ты ведь нарушил не только наши законы, да? Я чувствую пятна Темных Слов на твоей душе. Сейчас они лишь маленькие кляксы. Едва заметные точки. Но они растут. Ты ведь знаешь это тоже? Чувствуешь их?

Перед внутренним взором Ардана пронеслись сцены из Императорского Банка и то, как он, в детстве, прочел свиток из библиотеки Атта’нха.

— Вижу, что чувствуешь, — повторила Аллане’Эари, убедившись в своей правоте. — Ты сам выбрал свой путь, Ард. И рано или поздно ты оступишься. Никто не способен удерживать Тьму на поводке слишком долго. Однажды ты станешь Темным Эан’Хане. Потому что таков сон Спящих Духов.

— Ваша сестра, Принцесса, однажды сказала мне, что даже если весь мир будет говорить мне кто я таков, лишь я один выберу кем я являюсь на самом деле.

Аллане’Эари улыбнулась. Чуть печально.

— Моя сестра могучая ведьма. Нет никого среди Зимнего Двора, кто мог бы поспорить с ней в могуществе и власти над Снегами и Льдами, Ард. Но она никогда не отличалась особой мудростью.

— Возможно, принцесса, но эта ваша сестра хранила и оберегала народ моего отца, а не вы. Так что ей я склонен доверять больше, чем вам…

— Кровь Арора… — с прежней улыбкой сверкнула глазами Аллане’Эари. — А теперь посмотри куда это все привело мою сестру и её народ…ты похож на Арора. И духом и волей. Из тебя выйдет превосходный, могучий Сидхе. Пойдем со мной, Ард, — она протянула ладонь. — Пойдем со мной в Град на Холме. Ты должен был отправиться туда в тот же миг, когда научился Говорить. Пойдем. Таков сон Спящих Духов. Пойдем. Ты станешь Сидхе. Снега и Льды зимы омоют твою душу, и Тьма отступит. Пойдем. Ты займешь свое место в свите Королевы. Пойдем. Ты станешь мне мужем, а я стану тебе женой. Пойдем и…

Её слова все звучали и звучали, а перед глазами Ардана кружились образы. Чужие образы. Образы незнакомой ему жизни. Не его жизни. Кого-то другого. Кого-то, кто ходит по незримым тропам, кто видит мир таков, каким тот являлся на самом деле, а не каким его видели глаза смертных; он видел кого-то, кто постигал тайны столь сложные и чарующие, что их невозможно описать ничем, что может звучать; он жил и дышал там, где нет ни воздуха ни биения сердца, а лишь… лишь нечто.

И она была рядом. Рядом с ним.

Принцесса Зимы.

Аллане’Эари, Сидхе Холодной Летней Ночи.

Ардан схватился за грудь. Схватился за огонек зеленых глаз, светивших вдали его свившейся кольцами тропы.

— Нет твоей власти надо мной, ведьма, — с трудом произнес Ардан.

Поднялся ветер. Закружились звезды над головой.

— Пойдем со мной, Ард! — зазвучал грозный, гулкий голос. — Арор обещал тебя мне!

Ардан не слушал её. Старался не слышать ни единого звука.

— Ты не знаешь моего истинного имени, — он произносил слова, которым его научила волчица, вкладывая в них все, что только мог вложить. — Ты не ходила по моим тропам. Ты не знаешь где мой дом, и кто мои духи.

— Он обещал мне! — кричала принцесса. — Ты моя уплата за его долг!

— Уходи туда, где нет места смертным, ибо здесь нет места тебе, ведьма. Здесь кровь лишь моих предков. Здесь шепот лишь моих духов. Здесь нет места тебе и твоему роду, ведьма. Здесь…