Ардан повернулся на восток, где солнце поднималось над горизонтом, отгоняя мерцающую драгоценными камнями густую, темную ночь, попутно поджигая степь отрадными отсветами теплого пожара.

Ветер обдувал лицо юноши, прижимавшего к ногам посох, выточенный из ветки родного дуба.

Уже сутки они скакали по степи в компании соколов, парящих в вышине и редких волков, воющих где-то на границе слышимости уха матабар. Ардан, порой, выл им в ответ, чтобы волки знали, что здесь нет добычи, лишь еще один охотник, не ищущий сражения за тропы или пищу.

Арди надеялся, что они, в той же манере, любуясь красотами летних простор, утопающих в полевых цветах и траве, накрытых лазурным шелком высокого неба, без всяких происшествий доберутся к вечеру до Дельпаса.

Надеялся, но понимал, что вряд ли им хоть раз так повезет.

В целом — не зря.

Прошлым вечером он сделал предложение, получив столь вожделенный ответ «да», а теперь сидел на страже. Так же, как когда-то давно, сидел Эргар. И, как говорил Милар, «одно дело знать что-то, а совсем другое — понимать».

И теперь Арди понимал, почему Эргар так делал.

— Арди?

Тесс, щурясь после сна, прикрыла глаза ладонью, спасаясь от метких лучей солнечного пожара, приподнялась на локте.

— Что случилось? — спросила она, мигом сгоняя с себя остатки сна, стоило только ей рассмотреть сосредоточенное лицо жениха.

— С юга к нам движутся всадники, — ответил Ардан, не видя смысла скрывать правду. — Будут здесь через четверть часа.

Тесс, расстегнув пуговицы спального мешка, поднялась на ноги, потянулась и вгляделась в указанное направление.

— Я ничего не вижу, кроме травы, — начала было она, а затем осеклась. — Ох, прости.

Девушка заозиралась по сторонам и подошла к мирно пасущимся лошадям, арендованным в Пресном. Привязанные к колышкам, они щепали траву и ни о чем не переживали.

— Может нам поспешить?

— На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, — покачал головой Арди. — У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.

Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.

— А там…

— Маршалы.

— Ты уверен?

Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс и слегка прищурился.

— Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, — Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.

Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.

— Скорее всего они увидели наши следы, — продолжил Арди.

— Но зачем маршалам нас преследовать?

— Понятия не имею, — честно ответил Ардан.

Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (или бандитов) не присутствовало Синего Звездного Мага, то переживать действительно не о чем. Кроме, разве что того, что Тесс, возможно, придется стать свидетельницей не самой приятной сцены. И это всего через сутки после того, как они вышли из вагона…

Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трех звездного, военного мага, Ардан не то, что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.

Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.

— Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, — произнес он тихонько. — Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.

Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному «убежищу». Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.

В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо маршалы уже продолжительное время не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержано относились к трате питьевой воды.

Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.