— Знаю, Плащ. Но нас шестеро, нелюдь. А у вас лишь две звезды и я что-то не вижу на ваших пальцах накопителей. Думаете, что справитесь со всеми нами? Мне вот кажется, что если вы хоть немного приподнимите посох, то мы тут же пристрелим вас на месте, как собаку. Так что просто выполняйте приказ и следуйте за нами. Хватит вам уже выделываться перед вашей… госпожой.

Ардан посмотрел в глаза маршалу, попутно контролируя свой Ведьмин Взгляд. У него не имелось ни единого желания погружаться в утомленный службой разум Клорко.

— Поверьте мне, маршал, вы не вызываете у меня ничего, кроме незначительного раздражения, которое я списываю на длинную дорогу.

Арди не блефовал. Причем к собственному на то удивлению. Меньше года тому назад, при нападении странных «бандитов» на поезд, когда те то ли перепутали Бориса с ним, а может и нет, Ардан едва не отправился к праотцам.

А теперь он обладал полной уверенностью в том, что даже если кто-то из маршалов и успеет выстрелить, то это, во-первых, станет последним, что маршал сделает в своей жизни, а во-вторых, не повлечет за собой ровным счетом никаких последствий.

Кроме, разве что, как говорил Милар, очередной бумажной волокиты. С другой стороны, кто вообще узнает о том, что произошло посреди степи? Арди может позвать не так уж далеко ушедшую стаю волков и те растащат тела маршалов быстрее, чем тех хватятся на станции.

Почти минуту они с маршалом молча смотрели друг другу в глаза, после чего Клорко поднял раскрытые ладони.

— Простите, капрал Эгобар, видимо у меня совсем дурацкий юмор, который, как известно, вторая канцелярия совсем не понимает. Разумеется, никто вас не задерживает. Но, раз уж вы держите путь в Дельпас, то не будете против, если мы поедем вместе? Наша станция, как вы знаете, в том же направлении.

Ардану не требовалось слушать сердце маршала, чтобы знать, что тот не врал. Опорная станция маршалов данного участка действительно находилась в стороне Дельпаса.

— Нет.

— Что простите? — на сей раз Клорко действительно оказался удивлен.

— Вплоть до самой ночи вы останетесь здесь, господин Клорко, — Ардан приподнял левую ладонь и с его губ сорвалось облачко пара, а по земле зазмеились широкие полосы льда, которые взвились длинными иглами под животами коней. Несколько из них испуганно заржали и поднялись на дыбы, угрожая скинуть всадников, но стоило Ардану произнести на языке зверей. — Вы для меня не добыча, — как те мгновенно успокоились и… принялись жевать траву, чем вызвали еще большее удивление маршалов. — Мне не нужен посох, чтобы… И вы все еще пытаетесь злоупотреблять своим положением. Ваша компания будет неприятна ни мне, ни моей спутнице. Так что убедительно вас прошу, искренне проявляя понимание вашей ситуации и взвинченности, остаться здесь. Просто чтобы избежать какого-то неприятного для нас всех недопонимания.

На самом деле, в разгар лета, посреди прерий, Арди вряд ли бы смог повторно призвать хотя бы самый малый осколок Имени Льда и Снегов, но маршалы-то об этом не знали.

И теперь уже лейтенант Клорко, в той же манере, что и Ардан недавно, показательно аккуратно, двумя пальцами, поднял свой револьвер за рукоять и убрал обратно в кобуру.

Точно так же поступили и его люди.

— Господин Эгобар, — лейтенант Клорко дотронулся двумя пальцами до полы шляпы. — Госпожа Орман. Пожалуй, мы задержимся здесь немного, чтобы перевести дух, а вы езжайте дальше. Увы, у нас не получится провести остаток пути вместе. Наши кони слишком устали.

Ардан молча кивнул и, не переживая, что ему выстрелят в спину, развернулся, дошел до лошади, вскочил в седло и повел поводья в сторону.

Только когда маршалы скрылись за их спинами, Тесс выдохнула и возмущенно воскликнула.

— Это просто невообразимо, Арди! Возмутительно! Какая наглость! Какая низость! В Метрополии… да даже в Шамтуре они уже завтра лишились бы своих жетонов и отправились под суд!

— Да, но это Предгорная Губерния, Тесс, — с немного печальной улыбкой, ответил Ардан.

Тесс еще какое-то время возмущалась, пока они не ускорились и не замолчали, чтобы не откусить себе случайно языки. Остаток пути они действительно проделали в спокойствии, а Арди уже не мог дождаться, когда сможет вновь обнять брата, поцеловать мать и познакомить их с нахмуренной, разъяренной, но такой замечательной невестой.

Спящие Духи!

У него теперь есть невеста.

Звучало как нечто столь же невероятное, как истории прадедушки.

Глава 2

Они обогнули широкое поле и выехали на вершину, некогда, высокого холма, который обвалился многие сотни тысяч лет назад и образовал скалистый берег, нависший километровым, хмурым, морщинистым лбом над Синим озером. Здесь, чуть западнее и выше, как раз и протянулись железнодорожные пути новой ветки, связавшей развязку Пресного с Дельпасом, что позволило в относительном комфорте и такой же относительной безопасности добираться из столицы Империи до центрального города самой большой губернии страны.

Синее озеро, оправдывая свое название, мерцало на солнце серебристыми искрами на пенных барашках легкой ряби, а его лазурные воды будто не отражали высокое небо, а им самим и являлись. Насколько помнил Арди, такой оттенок имел прямую связь с особым составом ила и тех рыб, что здесь обитали.

Подул ветер и Тесс, придерживая шляпу, прикрыла глаза. Она, привстав на стременах, вдыхала полной грудью цветочный аромат степи и влажный воздух. Ардан же не сводил взгляда с неба, где кучевые облака, встречая ранний закат, окрашивались мокрой медью. Где-то там, в вышине, пропел свою песню орел, спустившийся с гор, чьи белые верхушки рвали горизонт на севере.