— И будем исходить из того, что мы знаем точно, — продолжал капитан, попутно глубоко затягиваясь. — Кукловоды проводили эксперименты на корабле в нейтральных водах. Настолько важные и секретные для них, что они пошли на крайние меры, чтобы подчистить все хвосты.

— Зачистить хвосты — это значит скрыть следы, да? — с прищуром спросил Ард.

Милар щелкнул пальцами и вернулся к теме:

— Эксперименты, как мы знаем со слов Леи Моример, касались детей и… кха-кха… — Милар ненадолго зашелся в сухом кашле, после чего достал флягу и сделал несколько глубоких глотков. Скривился и завинтил крышку.

Арди, с удивлением, обнаружил, что не чувствует никакого запаха. Ни знакомого аромата трав, ни въедливого амбре медикаментов.

— Это какой-то новый сироп от кашля? — в очередной раз не справился от любопытства Арди.

— Да, — коротко и немного отстраненно ответил Милар.

— А что в нем за…

— Слушай, господин маг, не сочти за грубость, но в прошлый раз ты обещал мне мазь от аллергии на шерсть, — несколько грубее, чем обычно, перебил капитан. — До сих пор жду. Так что давай вернемся к теме разговора, ладно?

— Прости, — искренне извинился Арди.

В конечном счете не один он постоянно носился по суетливой столице, раз за разом рискуя жизнью и собственным здравомыслием. Так что нервозность Милара можно было понять.

— Так вот, — продолжил капитан. — В сухом остатке у нас связь Гильдии Магов и горнодобывающего оборудования, что дает весомый резон полагать, что отец Таисии Шприц так же вышел на Кукловодов. Какую-то ветвь их раскидистого, клятого плана. Видишь общий знаменатель?

— Несколько, — кивнул Арди и, едва не царапая борт о поребрик, повернул к Черному Дому.

Место на стоянке отыскалось не сразу, что в очередной раз вызвало приступ ворчливости у Милара. Их отделу, как одному из самых немногочисленных, выделили ровно два парковочных места, но и те постоянно лелеяли в своих очерченных краской объятьях чужие « Деркс’ы».

— Не стесняйся, господин маг, перечисляй давай.

Арди повернул ключ зажигания и отдал тот Милару. Поднял ручной тормоз, достал записную книжку из внутреннего кармана и, заложив карандаш за ухо, вчитался.

— Трижды за последние восемь месяцев мы сталкивались с детьми.

— Врешь, — тут же вклинился Милар, не размениваясь ни на какие экивоки в сторону норм этикета. — Думай лучше.

Арди, посмотрев на подчеркнутое — « Дети в ящиках Лорловой [включая Иригова]. Дети на корабле. Андрей и семья». Что он упустил?

Ах да.

— Там, на Бальеро, где стоял щит — там был ребенок, который…

— Не выглядел ребенком, — Милар стряхнул пепел и отвернулся к окну. — Что-то напоминает?

— Лушу.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Продолжай. Еще один эпизод где?

— В доме, где Лорлова работала нянькой? — не очень уверенно предположил Ард. — Там был убит ребенок. Еще эльф-Эан’Хане тоже сжег маленькую девочку.

— Лучше думай, господин маг, голову свою используй не для расчетов своей Лей фигни, а для другого, — Милар продолжал курить, смотря на темное здание, бесстрастным надсмотрщиком, нависшим над черной рекой. — Залезь в разум этих ублюдков без магии. Вспоминай. Вспоминай, напарник. Где еще один эпизод?

Еще один эпизод? Еще один… где же он ошибся? Где упустил…

Ahgrat .

Спящие Духи.

– Елена… Елена беременна… — Ардан обмяк на диване. — У неё будет дочь. Дочь двух одаренных Звездных Магов, в том числе наследника двух больших фамилий. Герцога-командующего и последнего Гранд Магистра Демонологии, Талии Малеш, — юноша резко повернулся к напарнику. — Милар, нам надо…

— Дочь, значит, да?.. Не переживай, Ард, за ними уже почти неделю установлена слежка. Три группы оперативников посменно берегут их покой, как и наших семей, если что. Включая пару псов Мшистого, — Милар затушил сигарету и, в очередной раз, щелчком пальца отправил окурок в урну. — Все еще считаю, что с кукловодами это никак не связано, но мы не можем просто отмахнуться от предположения.

— Думаешь — совпадение?

— Думаю я о том, как нам Кукловодов укусить побольнее, напарник, а здесь я предполагаю и предполагаю я много чего, — Милар первым вышел на улицу. Помог вытащить посох Арда, после чего некоторое время возился с непослушным дверным замком, пока не закрыл салон «Деркс’а».

Скорее из привычки, чем из необходимости. Вряд ли в городе имелась более надежная парковка, чем принадлежащая Черному Дому. Пожалуй, лишь около Дворца Царей Прошлого…