Вот только о вражде, приведшей к расколу племен, Первородные так легко не забывали. Тысяча лет для них, пусть и все еще громадный, но куда меньший срок, чем для людей.

— И сколько их?

— Шангра’Ар?

Арди кивнул.

— Два месяца назад горы пересекло порядка пятнадцати десятков.

— Полторы сотни?! — поперхнулся Арди. — Как вы пропустили такое?

— Они переходили разрозненными группами, — Кралис поднял руки и начал разминать ключичные мышцы. Видимо пытался снять напряжение. — На протяжении почти полумесяца. Тропами не пользовались. Шли через ущелья и леса. Как бы мы их заметили?

Звучало логично. Учитывая бескрайние просторы Алькады и весьма сложную систему горных цепей, ущелий, лесных плато и озерных систем, то пробраться незамеченным с одной стороны не составляет вообще никакого труда. Чем, разумеется, пользовались браконьеры.

— Сейчас их осталось около восьми десятков, — продолжил Садовник. — Большую часть перебили Шанти’Ра, потеряв около двух десятков своих бойцов, кого-то постреляли маршалы, нескольких прикончили армейцы.

Арди промолчал. Если посчитать, то, получается, семью северных орков, что вызвало конфликт между двумя племенами, убили примерно в то же время, когда в столице Пауки, по чьей-то указке, пытались столкнуть лбами Орочьих Пиджаков и северных переселенцев, правда — людей.

Общий знаменатель или просто совпадение?

Арди надеялся на второе.

— Спасибо за историю, но, думаю, город в безопасности.

— В полной, — подтвердил сержант. — На базе находится почти три тысячи военных, не говоря уже про два десятка наших коллег и… И я не должен был вам об этом сообщать. Вы так и не научились контролировать Ведьмин Взгляд?

Арди не стал отвечать, что научился. И не только этому… ему просто требовалось удостовериться, что его семья, при любом исходе ситуации, останется в безопасности.

— Тогда я не вижу причины, по которой вы мне все это рассказываете, — вздернул брови Арди, по привычке почесывая навершием посоха затылок.

Спящие Духи… если в чем профессор Лея и была права, так это в том, что ему требуется избавится от данной манеры до того момента, как он поставит в навершие накопитель. Кристал Эрталайн вполне мог срезать часть его скальпа.

— Нам требуется ваша помощь, капрал.

— Я в отпуске, — напомнил Ардан. — И, тем более, я всего лишь дознаватель третьего ранга в Метрополии. А никак не оперативник или военный маг. Не вижу, чем могу быть вам полезен.

Кралис явно пытался как-то подсластить горькую пилюлю, которую держал все это время при себе. Ардан видел это так же отчетливо, как и наличие в порту сразу шести барж. И, учитывая их посадку, порожних барж. Что весьма нехарактерно для сезона самой простой и активной навигации, когда нет ни льда, ни штормов.

— От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…

Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— В последнее время в степи затишье, — Садовник, все же, не сдержался и достал новую папиросу. — Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.

— Лесозаготовительный? — с надеждой в городе спросил Арди.

— Нет, — устало произнес Садовник и затянулся. — Рудный. С кристаллами Эрталайн.

— И сколько там?

— Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.

Целое состояние…

— Зачем? — удивился Арди. — Это ведь самоубийство.

— Они рассчитывают на выкуп.

— Выкуп?

— Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… — Садовник, той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. — Старшего сына губернатора.

Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану) не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссного уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот — стали бы наглядным примером будущим головорезам.

Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника. Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной Губернии, потомственного аристократа — это если и не полностью меняло картину, то, как минимум, замедляло процесс принятия решения.

Ситуация из ведения Губернии, из-за заложника благородных кровей, резко перетекала из местного значения, в государственное. Корона, учитывая заголовки газет, вряд ли захочет в ближайшее время связываться с недовольством знати.

А еще Арди категорически не нравилось не только то, что он все это понимал, а еще и то, что ему приходилось это понимать.