– Следи за языком или молчи! Тебе выпала честь стоять перед членом курии монстров! Перед самой леди Элеонорой.

На лице блондинки вспыхнуло жестокое удовлетворение – быстро, как мимолетные круги на воде. Причем, как ни странно, не только из-за реакции Джоанны, но и от вида раболепия Аарона.

Почему Элеонора так наслаждалась их страданиями? Зачем превратила родственные души во врагов? И имел ли к этому отношение тот, кого она назвала «блондинчиком»?

На несколько секунд под ее ледяным взглядом Джоанна почувствовала, будто воспарила над запутанным в клубок сложным переплетением судеб: ее собственной, Ника, Аарона и Элеоноры… И уже открыла было рот, чтобы снова спросить о местонахождении второго пленника, но не сумела вымолвить ни слова. Попробовала еще раз, но из горла вырвался лишь воздух. Она повернулась к Аарону, вспомнив его приказ следить за языком. Неужели это наруч заставлял выполнять брошенное вскользь повеление? Новая попытка обратиться к парню и попросить вернуть ей способность говорить тоже не увенчалась успехом: он даже не смотрел в сторону пленницы, благоговейно сосредоточив внимание на Элеоноре.

Та улыбнулась Джоанне и поманила за собой Аарона.

– Следуй за мной.

Он послушно зашагал за блондинкой, потащив на поводке и пленницу.

«Аарон!» – попробовала крикнуть она, но, к собственному раздражению, не издала ни звука.

Элеонора направилась к главной лестнице мимо знакомых гобеленов и резных стенных панелей мягкого шоколадного оттенка. Куда она вела их?

Аарон приказал следить за языком или молчать. Джоанна сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки. Может, получится заговорить, если обращаться вежливо? И попыталась снова:

– Послушай… – Сработало! Значит, голос возвращался, если удавалось сохранять спокойствие. Сделав еще один вдох, она попробовала прогнать страх. – Здесь творится что-то неправильное. – И потянулась к Аарону, однако наруч не позволил дотронуться. А когда ей захотелось воскликнуть: «Прекрати таскать меня за собой, как собачонку!» – то снова не получилось вымолвить ни слова. А тот даже не оглянулся – даже не заметил ее попыток поговорить, – и это казалось почему-то более унизительным, чем если бы он наблюдал за тщетными усилиями. – Нельзя доверять Элеоноре, – наконец получилось выдавить.

Блондинка бросила любопытный взгляд через плечо, и Аарон покраснел, будто Джоанна подставила его.

– Тихо, – процедил он. – Это тебе нельзя доверять! Ты – враг королевского совета!

Когда троица поднялась по ступеням, Джоанна почувствовала, как дрожат ноги. Чуть дальше находилась позолоченная палата, где погибли Оливеры, а также…

– Открывай, – махнула Элеонора в сторону библиотеки.

В массивных двустворчатых дверях кто-то вырезал створку поменьше, снабдив ее окошком с железными прутьями.

Аарон поднял тяжелый деревянный засов и выполнил приказ. Первым впечатлением Джоанны было головокружительное чувство узнавания. Помещение освободили от книг, но вытянутое пространство казалось ей таким же привычным до мелочей, как собственный дом. Она встретила здесь Ника. Они впервые тут поцеловались.

– Джоанна!

Она торопливо повернулась.

– Ник!

И тут же поспешила к нему, поняв, что поводок отпущен, только когда упала на колени перед прикованным пленником. Цепь тянулась от его запястья к тяжелому кольцу, вмурованному в стену. На Нике была все та же футболка из гостиницы, хотя куртка исчезла, оставляя его шею открытой и позволяя видеть напряженные мускулы на руках.

– Ты в порядке? – хрипло выдохнула Джоанна. – Тебе не причинили вреда?

– Привет, – пробормотал в ответ Ник, тоже с усилием поднимаясь на колени.

Она испытала невероятное облегчение от того, что он был здесь. От того, что он был жив.

Дверь за их спинами захлопнулась, опустился в пазы засов, запирая узников. Джоанна вскочила и подбежала к выходу, выглядывая в зарешеченное окошко.

– Аарон…

Но снаружи на нее смотрела одна Элеонора.

– Я отослала твоего блондинчика, – усмехнулась она, хотя взгляд оставался ледяным. – Он симпатичный, правда? Может, я заберу его себе. – В ее голосе прозвучал вызов, словно ей хотелось увидеть реакцию Джоанны.

– Оставь его в покое! – выпалила та, сразу же пожалев о несдержанности. Элеонора уже обратила внимание на Аарона, и если заметит, что он дорог противнице, то способна навредить ему. От этой мысли пересохло в горле. – Зачем ты все это делаешь?

– Что именно? – насмешливо уточнила собеседница.

– Я знаю, что ты что-то планируешь! – заявила Джоанна. – Знаю! – вспомнилась статуя королевы в том кошмарном альтернативном Лондоне. Наверняка она имела отношение к замыслам Элеоноры. – Потому что видела мир, который ты хочешь создать. – Это была догадка, но, судя по расширившимся глазам блондинки, хотя бы отчасти верная.

– Что ты видела? – Та не подтвердила предположение, но выражение ее лица сменилось с насмешливого на уязвимое, словно на мгновение упала вуаль. – Ника обнаружили перед ограждением Элисов, – медленно проговорила Элеонора. – Тебе удалось сломать барьер? Что именно ты увидела в разрыве хронологической линии?

Джоанна резко втянула воздух. Значит, Том правильно угадал происхождение той дыры с рваными краями.

– Так что? – потребовала ответа блондинка.

Вспомнилось то невыносимое ощущение дисбаланса, тот треск, с которым словно непоправимо рвалось нечто жизненно важное, расползаясь под пальцами Джоанны. А потом появился ужасный альтернативный мир, в котором монстр открыто убил перепуганного насмерть беглеца, а прохожие слишком боялись протестовать…