Полозень летел над Старградом, когда солнце уже клонилось к закату. Золотые купола храмов и острые шпили башен Кремля отражали последние лучи, создавая величественную картину. Айто смотрел вниз, на столицу Славии, и не мог отделаться от странного чувства — город одновременно казался и чужим, и удивительно знакомым, словно из полузабытого сна.

Радмир молчал большую часть пути, погруженный в свои мысли, лишь изредка бросая изучающие взгляды на Айто и Расщепитель. Велимир направил Полозень к центральной башне , где располагались покои государя.

— Мы доставим тебя в Странноприимный дом, — сказал Велимир, обращаясь к Радмиру. — Там тебе окажут необходимую помощь и предоставят временное жилье.

— Благодарю, — кивнул Радмир. — Но если возможно, я хотел бы сначала осмотреть останки моего аппарата. Там были... ценные записи о моих исследованиях.

— Этим займутся техники Старграда, — отрезал Велимир. — Стандартная процедура для всех неопознанных объектов, появляющихся на территории Славии.

Радмир хотел возразить, но сдержался, лишь кивнув с едва заметным напряжением.

Полозень приземлился на платформе у Странноприимного дома — величественного здания с колоннадой и широкими окнами, где принимали всех, кто нуждался в помощи или убежище. Двое стражников в сверкающих доспехах с символикой Старграда тут же подошли к ним.

— Этот человек потерпел крушение в окрестностях Гнилых болот, — объяснил Велимир. — Ему требуется медицинская помощь и временное пристанище.

— Будет исполнено, наставник, — ответил старший из стражников, отдавая честь.

Радмир повернулся к Айто и протянул руку.

— Благодарю за спасение, Дефрагментатор. Думаю, наши пути еще пересекутся. — Он улыбнулся. — В конце концов, мы оба ищем ответы, хоть и разными путями. Как будет время заходи, нам о многом надо пообщаться наедине.

Айто пожал протянутую руку, ощутив странное покалывание, пробежавшее от ладони вверх по руке.

— До встречи, Радмир, — сказал он. — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

— Как и ты, — ответил Радмир, и на мгновение Айто показалось, что глаза исследователя полыхнули внутренним синим светом.

Когда стражники увели Радмира в здание, Велимир тихо сказал:

— Будь осторожен с этим человеком. Его знания... слишком обширны для простого исследователя. И слишком точны.

— Ты думаешь, он может быть опасен?

— Я думаю, что он не тот, за кого себя выдает, — ответил Велимир, направляясь к Полозню. — А теперь нам пора к государю. Он ждет отчета о выполненном задании.

***

Тронный зал Ивана III впечатлял своими размерами и величием. Высокие своды, расписанные сценами из древних сказаний, массивные колонны, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, и огромный трон из цельного куска янтаря — все говорило о могуществе правителя Старграда.

Рядом с троном стояли несколько бояр и советников, среди которых Айто узнал Верховного Волхва Святослава — высокого седовласого старца с посохом, увенчанным светящимся кристаллом.

Иван III поднял руку, приветствуя вошедших.

— Велимир, Айто, — его голос был глубоким и звучным. — Вижу по вашим лицам, что задание выполнено успешно.

Велимир и Айто опустились на одно колено, отдавая дань уважения правителю.

— Да, государь, — ответил Велимир. — Лихо Одноглазое больше не угрожает жителям Старграда. Айто уничтожил его с помощью Расщепителя.

Иван III удовлетворенно кивнул.

— Превосходно. Встаньте и расскажите подробнее.

Они поднялись, и Айто заметил, как Верховный Волхв внимательно рассматривает изменившийся "Расщепитель", его матово-черное лезвие.

Велимир кратко описал их миссию, особо отметив способность Айто противостоять ментальному воздействию Лиха. Когда он закончил, Иван III задумчиво погладил бороду.

— Это значит, что "Расщепител"ь стал сильнее, поглотив сущность Лиха?

— Да, государь, — подтвердил Айто. — Он изменился, и я чувствую... его возросшую мощь.

— Интересно, — пробормотал Святослав, подходя ближе. — Можно взглянуть?

Айто протянул кинжал Верховному Волхву, который осторожно принял его, держа двумя пальцами за рукоять. Святослав прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем кивнул и вернул оружие.

— В нем теперь заключена часть силы Лиха, — сказал он. — Но трансформированная, очищенная от скверны. Расщепитель действительно стал мощнее и... избирательнее. Он теперь сильнее связан с тобой, Айто.

— Мы также обнаружили нечто странное на обратном пути, — добавил Велимир. — Сбитый летательный аппарат неизвестной конструкции и его пилота — человека, называющего себя Радмиром.