Иван III подался вперед.

— Радмир? Что за человек?

— Он утверждает, что независимый исследователь, изучающий аномалии и границы между мирами, — ответил Велимир. — Но его знания слишком обширны и точны. Он знал о "Лихе", о "Расщепителе", даже называл Айто дефрагментатором.

— Где он сейчас? — спросил государь, и в его голосе появились нотки тревоги.

— В Странноприимном доме, под наблюдением стражи, — сказал Велимир.

— Хорошо, — кивнул Иван III. — Я отправлю людей, чтобы узнать о нем больше. В эти неспокойные времена мы не можем позволить себе доверять незнакомцам.

Он поднялся с трона и сделал знак рукой, отпуская советников и бояр. Когда в зале остались только Иван III, Святослав, Велимир и Айто, государь подошел к большой карте, занимавшей целую стену.

— События развиваются быстрее, чем мы предполагали, — сказал он, указывая на восточные границы. — Наши разведчики сообщают о передвижениях войск Кощея вдоль Хрустальных гор. Он собирает силы.

— Для нападения на Старград? — спросил Айто.

— Возможно, — ответил Иван III. — Но есть и другая вероятность. Шамаханская Царица усилила охрану своих южных границ. Мои информаторы говорят, что она опасается вторжения Кощея.

— Три короны, три силы, — пробормотал Святослав. — Как и было предсказано.

Айто переглянулся с Велимиром, заметив, как нахмурился наставник.

— В этой ситуации, — продолжил Иван III, — я рассматриваю возможность союза с Шамаханской Царицей против Кощея.

— Государь, — Велимир сделал шаг вперед, — позвольте высказать сомнение в мудрости такого решения.

Иван III повернулся к нему, приподняв бровь.

— Говори, Велимир. Я всегда ценил твою прямоту.

— Шамаханская Царица известна своим коварством, — сказал Велимир. — Она меняет союзников чаще, чем многие меняют одежды. Ее магия соблазна и обмана может быть столь же опасна, как и прямая агрессия Кощея.

— Я согласен с Велимиром, — неожиданно вступил Святослав. — Древние пророчества говорят о Трех Коронах, чье противостояние определит судьбу мира. Но они также предупреждают об опасности ложных союзов.

Иван III задумчиво прошелся вдоль карты, рассматривая разноцветные маркеры, обозначающие войска и крепости.

— Я понимаю ваши опасения, — наконец сказал он. — Но иногда приходится выбирать меньшее из зол. Кощей открыто готовится к войне. Его армия нежити растет с каждым днем, а его технологии становятся все более изощренными.

— Мы могли бы усилить северные границы, — предложил Велимир. — Сосредоточить силы на защите, а не на союзе, который может обернуться предательством.

— И ждать, пока Кощей сначала поглотит Шамахан, а потом обрушится на нас всей своей мощью? — Иван III покачал головой. — Нет, в этом случае мы должны действовать на опережение. Шамаханская Царица прислала эмиссара с предложением о встрече. Я намерен принять его.

Айто молча слушал этот разговор, понимая, что за простыми словами скрываются сложные политические маневры и древние пророчества, о которых он знал слишком мало.

— Если позволите, государь, — сказал он наконец, — возможно, стоит сначала узнать больше о намерениях Кощея? Понять, почему именно сейчас он решил собрать армию?

Иван III внимательно посмотрел на Айто.

— У тебя есть предложение?

— Отправьте меня к границам владений Кощея, — ответил Айто. — Я могу проникнуть туда незаметно, разведать обстановку и вернуться с информацией, которая поможет принять верное решение.

Велимир удивленно взглянул на своего ученика, но не стал возражать.

— Смелое предложение, — задумчиво произнес Иван III. — Но рискованное. Земли Кощея опасны не только из-за его стражи, но и из-за самой природы тех мест. Там граница между Явью и Навью истончилась до предела.

— Возможно, именно поэтому Айто подходит для этой задачи лучше всего, — неожиданно сказал Святослав. — Дефрагментатор, способный взаимодействовать с энергиями обоих миров, имеет больше шансов выжить там и вернуться с ценными сведениями.

Иван III задумался, барабаня пальцами по эфесу своего меча.

— Хорошо, — наконец решил он. — Айто отправится к границам владений Кощея. Но не один. — Он повернулся к Велимиру. — Ты будешь сопровождать его, старый друг. Твой опыт будет неоценим.

Велимир кивнул, хотя Айто заметил тень беспокойства на его лице.

— А пока вы готовитесь к этой миссии, — продолжил Иван III, — я все же встречусь с эмиссаром Шамаханской Царицы. Мы должны рассмотреть все возможные варианты.

— Когда нам выдвигаться? — спросил Айто.

— Через три дня, — ответил государь. — Вам понадобится специальное снаряжение и информация от наших разведчиков.