— Принятием, — неожиданно ответил тот. — Страх имеет власть, только когда ты отрицаешь его или бежишь от него. Приняв свой страх, ты лишаешь Лихо его главного оружия.

Волхв одобрительно кивнул.

— Именно так. Но это легче сказать, чем сделать, особенно в пылу битвы. Поэтому нам нужно закончить Расщепитель. Он не только рассеет сущность Лихо, но и защитит твой разум от его влияния.

Волхв взял кинжал и положил его на странное устройство в центре стола.

— Дай мне свою руку, — попросил он Айто.

Тот протянул руку, и волхв, не церемонясь, уколол его палец небольшой иглой. Капля крови упала на лезвие кинжала и, вместо того чтобы растечься, впиталась в металл, заставив его на мгновение вспыхнуть голубоватым светом.

— Отныне этот артефакт связан с тобой, — произнес Всеслав. — Он будет усиливать твои способности и ослаблять влияние Лихо на твой разум. Но помни — это лишь инструмент. Главное оружие против страха — внутри тебя.

— Проверим, получилось ли, — волхв достал из шкафа небольшой кристалл черного цвета. — Этот камень содержит частицу энергии, подобной той, что питает Лихо. Коснись его "Расщепителем".

Айто взял кинжал, ощущая, как тот словно стал продолжением его руки, и осторожно коснулся лезвием черного кристалла. Эффект был мгновенным — кристалл засветился изнутри красным светом, а затем рассыпался в пыль, которая тут же растворилась в воздухе.

— Превосходно, — удовлетворенно кивнул волхв. — Теперь нам нужно обсудить стратегию охоты.

***

Рассвет над Старградом был холодным и туманным. Айто и Велимир стояли у восточных ворот, готовые к отправлению. "Полозень" — тот же летающий транспорт, что Айто видел раньше — ждал их, тихо гудя кристаллами.

— Уверен, что готов? — спросил Велимир, проверяя снаряжение. — Лихо — не обычный противник.

— Нет, — честно ответил Айто. — Но я должен это сделать. Не только из-за приказа Ивана.

— А почему еще? — Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.

— Я чувствую, что это часть пути к моему прошлому, — Айто пожал плечами. — Словно каждое задание — это шаг к восстановлению того, кем я был.

— Или к созданию того, кем ты станешь, — тихо заметил Велимир, но Айто его услышал.

Они забрались на "Полозень" и взмыли в воздух. Город быстро остался позади, и перед ними открылся вид на восточные земли — холмистые равнины, постепенно переходящие в темный лес, за которым виднелись серые пятна болот.

— Гнилые болота, — Велимир указал вперед. — Последние свидетели видели Лихо именно там, у Кривого озера.

— Почему его называют Кривым? — спросил Айто, глядя на приближающийся лесной массив.

— Потому что оно меняет форму, — ответил Велимир. — То, что сегодня на севере, завтра может оказаться на юге. Это место силы, граница между мирами там особенно тонка.

— Идеальное место для такого существа, как Лихо, — задумчиво произнес Айто.

— Именно, — кивнул Велимир. — И самое опасное для нас. Там твои способности будут усилены, но и воздействие Лихо тоже.

"Полозень" снизился, когда они достигли края леса. Дальше предстояло идти пешком — густые деревья не позволяли пролететь над ними.

— Держи Расщепитель наготове, — посоветовал Велимир, когда они ступили на мягкую лесную подстилку. — И помни — все, что ты увидишь или услышишь, может быть не тем, чем кажется.

Лес был странно тихим. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных — только шелест листьев от легкого ветра. Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман, клубящийся между деревьями.

— Это не обычный туман, — предупредил Велимир. — Он искажает восприятие. Держись ближе ко мне.

Айто кивнул, крепче сжимая Расщепитель. Кинжал слабо светился в тумане, словно отзываясь на близость опасности.

— Вив, — тихо позвал Айто. — Ты можешь сканировать окружение? Этот туман мешает видеть.

— Сканирую, — отозвался голос из виброкса. — Обнаружены аномальные энергетические потоки. Туман имеет неорганическое происхождение и высокий уровень психотропного воздействия. Рекомендую активировать защитные протоколы.

— Как? — Айто оглянулся на Велимира, который казался странно спокойным в этой жуткой обстановке.

— Расщепитель, — напомнил наставник. — Он защищает не только от физического воздействия Лихо, но и от ментального.