Он остановился, почувствовав неладное. Ему казалось, что он проходит одно и то же место уже в третий раз. Вот тот же необычный камень, похожий на сидящую жабу, та же поваленная береза с грибами на трухлявом стволе.

— Что за черт? — пробормотал Айто, проверяя компас на виброксе. Стрелка бешено вращалась, словно сошла с ума.

— Что за черт? Что за черт? — передразнил кто-то скрипучим голосом. — Нет здесь чертей, упаси Перун. Здесь только я.

Айто резко обернулся, выхватывая катану. В трех метрах от него, сидя на пне, которого секунду назад точно не было, обнаружился странный старик. Низкорослый, кряжистый, с длинной седой бородой, заплетенной в косички с колокольчиками на концах. Его кожа имела зеленоватый оттенок, а глаза светились желтым, как у кота. На голове — венок из болотных трав, а одежда соткана, казалось, из мха и коры.

— Кто ты? — спросил Айто, не опуская оружия.

— Кто я? Кто я? — старик закатил глаза. — А кто ты? Вот в чем вопрос!

Внезапно старик исчез, растворившись в воздухе, и тут же появился у Айто за спиной.

— Бу! — крикнул он, и Айто подпрыгнул от неожиданности.

Теперь в руках у старика был ярко-зеленый водяной пистолет, из которого он незамедлительно выстрелил Айто прямо в лицо.

— Какого?! — Айто вытер воду с лица. — Ты кто такой?

— Леший я, леший! — старик снова исчез и появился на ветке дерева над головой Айто. Теперь он запускал бумажный самолетик, который, сделав несколько кругов, врезался прямо в нос Айто. — Хранитель леса, страж чащи, владыка зверей и деревьев!

Айто заметил, что вокруг его головы кружит особенно настырная муха. Он отмахнулся от нее, но та, словно назло, снова вернулась, назойливо жужжа у самого уха.

— Послушай, леший, — начал Айто, снова отгоняя муху, — мне нужно пройти через этот лес к горе. У меня есть задание.

— За-да-ни-е, — по слогам протянул леший, теперь сидя на соседнем камне и играя с ярко-красным йо-йо, которое, казалось, подчинялось не законам физики, а настроению своего владельца. — Все у вас, людишек, задания да квесты. А лес спросить не надо, можно ли по нему шастать?

— Я бы с радостью спросил, — Айто снова попытался прихлопнуть муху, — но не знал к кому обратиться. Теперь знаю. Так можно мне пройти?

Леший исчез и появился прямо перед Айто, держа в руках мороженое в вафельном рожке. Он слизнул верхушку, оставив белые "усы" на бороде.

— Можно, конечно, можно. Только ты уже час ходишь по кругу и продолжишь так ходить, пока я не решу иначе, — хихикнул леший. — Потому что ты, дорогуша, попал в аномалию евклидовой геометрии!

— В что? — Айто почувствовал, как муха села ему на нос, и раздраженно смахнул ее.

— Евклидова геометрия, пространственная аномалия, искривление реальности, — леший исчез и появился в пяти метрах слева, теперь с рогаткой в руках. — Как ни назови, а суть одна — будешь ходить кругами, пока не поумнеешь.

Леший натянул резинку рогатки и выстрелил маленьким камешком, который щелкнул Айто по металлической руке.

— Эй! — возмутился Айто. — Прекрати!

— А ты заставь, — леший подмигнул и снова исчез, появившись на другом конце поляны с ведерком попкорна. — Ну, так и будем стоять или попробуешь выбраться?

Айто вздохнул и решительно направился вперед, следуя за стрелкой компаса, которая вдруг стабилизировалась. Он шел прямо, не сворачивая, мысленно прокладывая маршрут. Спустя пять минут ходьбы он вышел... на ту же поляну, с тем же камнем-жабой и той же поваленной березой.

Леший валялся на траве, болтая ногами в воздухе, и строил карточный домик.

— Я же говорил, — пропел он, не отрываясь от своего занятия. — Аномалия! Тут обычными способами не выбраться.

Айто снова отмахнулся от мухи, которая, казалось, имела личную вендетту против него.

— А как тогда выбраться? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

Леший щелкнул пальцами, и карточный домик исчез. Сам он появился прямо перед Айто, теперь с указкой в руках, как у школьного учителя.

— Верить надо, самурай-кибернетик! — он постучал указкой по виброксу на запястье Айто. — Знаешь, что такое психосоматика? Когда болезни появляются оттого, что в них веришь. Тут тот же принцип, только наоборот. Поверь, что можешь пройти — и пройдешь!

— Это... странный совет, — Айто нахмурился.

— А ты думал, в магическом мире будут привычные тебе правила? — леший исчез и появился на ветке, теперь стреляя из водяного пистолета по мухе, кружившей вокруг головы Айто. — Пф! Наивный!

Айто закрыл глаза, сосредоточился и попытался поверить, что сможет пройти сквозь аномалию. Он представил, как выходит на другую сторону леса, как впереди открывается вид на гору с тремя пиками. Затем он открыл глаза и решительно пошел вперед.

Через пять минут он снова оказался на той же поляне.