Мир вокруг начал плыть. Айто увидел, как из леса выходят странные существа — маленькие лохматые человечки с зелеными бородами, стройные девушки с прозрачной кожей, через которую просвечивали лесные пейзажи, огромные медведи с человеческими глазами. Они образовали хоровод вокруг костра, двигаясь в такт музыке, которую, казалось, играл сам лес.

Женщина тоже танцевала, ее движения были плавными, как течение реки. Айто чувствовал, как песок под его пальцами становится теплее, живее. Он прижался лицом к земле, вдыхая запах прелых листьев и свежести. Это было слишком реально для виртуальности. Слишком живо.

"Это должна быть реальность," — подумал он. "Не может быть иначе."

Время потеряло смысл. Айто то проваливался в забытье, то выныривал, видя танцующие ноги женщины, слыша ее пение на неизвестном, но странно знакомом языке. В какой-то момент в ее чертах ему почудилось лицо бабушки, рассказывающей сказки у печи, в маленьком доме где-то далеко, в заснеженной России.

***

Когда Айто окончательно пришел в себя, вокруг никого не было. Только догорающий костер и легкий ветерок, играющий с его волосами. Он посмотрел на виброкс. Шкала теперь была полностью зеленой, а под ней светилась надпись: "Ваш уровень: 1".

Следом появился текст: "Чтобы набирать уровень, вступайте в сражения."

И ниже, красными буквами: "Задание: Убить Змея Горыныча."

Айто потер виски, пытаясь вспомнить. Память была как решето — обрывки воспоминаний, странные образы, ничего целостного. Он помнил операционную... лодку... желтые глаза... Но кто он? Откуда?

Бабушка. Русская бабушка, рассказывающая сказки. Горыныч — трехголовый змей из славянских легенд. Враг богатырей и похититель царевен.

Айто осмотрел свое снаряжение. Металлическая рука функционировала безупречно — он сжал и разжал пальцы, проверяя сервоприводы. Катана в ножнах у пояса, десяток сюрикенов в специальном кармане костюма. На груди — православный крестик, единственная ниточка, связывающая его с прошлым.

— Ну что же, — пробормотал он, поднимаясь на ноги и оглядывая бескрайний лес перед собой. — Убить змея, значит убить змея.

Виброкс на его руке тихо пискнул, отображая стрелку компаса, указывающую направление. Айто поправил катану и двинулся в путь, не понимая до конца, находится ли он в игре, в реальности или где-то между ними.

Где-то вдалеке громко каркнул ворон. Три раза.

Айто отдалялся от пляжа, углубляясь в густой лес. С каждым шагом тени становились гуще, а солнечный свет все слабее пробивался сквозь плотный полог листвы. Воздух наполнился шепотом — тихим, но настойчивым, доносящимся словно отовсюду и ниоткуда одновременно.

«...вернись...»

Айто резко обернулся, рука автоматически легла на рукоять катаны. Никого. Только колышущиеся ветви и тени, танцующие между стволами вековых деревьев.

«...иди на голос...»

Снова шепот, теперь справа. Айто сделал шаг в ту сторону, но остановился, сжав зубы. Что-то подсказывало ему не доверять этим призрачным голосам.

«...вернись к жизни...»

Небо внезапно рассекла молния — ослепительная, неестественно яркая для ясного дня. В тот же миг Айто ощутил резкую боль в груди, словно кто-то сжал его сердце ледяной рукой. Он задохнулся, упал на одно колено, схватившись за православный крестик.

"Что со мной происходит?" — пронеслось в голове. Боль отступила так же внезапно, как и появилась, оставив лишь призрачное эхо пережитой агонии.

Айто медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. Именно в этот момент тишину леса разорвал резкий, пронзительный крик. Задрав голову, он увидел, как небо заполонили огромные черные птицы. Вороны, размером с небольшого человека, с глазами, горящими алым огнем, спускались к нему стремительными зигзагами.

"Черт!" — выругался Айто, выхватывая катану. Лезвие со свистом рассекло воздух, но вороны оказались проворнее. Они атаковали со всех сторон, их острые клювы и когти целились в глаза, шею, любые незащищенные участки тела.

Один из воронов, особенно крупный, с белой отметиной на крыле, вдруг спикировал сверху, вцепился когтями в плечи Айто и с невероятной силой поднял его в воздух. Ноги оторвались от земли, мир закружился.

— Отпусти, тварь! — крикнул Айто, безуспешно пытаясь достать птицу клинком.

Ворон поднял его метров на десять и внезапно разжал когти. Айто кубарем полетел вниз, с треском ломая ветви и в итоге тяжело рухнул на землю. Воздух выбило из легких, перед глазами заплясали звезды.

Придя в себя, он заметил как на дисплее виброкса, мигала зеленая полоска, заметно уменьшившаяся после падения.

"Здоровье, — понял Айто. — Это показатель моего здоровья."

Вороны кружили над ним, готовясь к новой атаке. Айто вскочил на ноги, приняв боевую стойку, катана в правой руке, металлическая левая выставлена вперед для защиты.

Первая птица атаковала, и Айто встретил ее ударом клинка. Лезвие рассекло воздух и вошло в тело ворона. Вокруг птицы возникла странная аура, изначально зеленая, но быстро пожелтевшая.

"Их здоровье," — сообразил он, наблюдая, как аура меняет цвет.

Еще две птицы спикировали на него. Айто перекатился, избегая атаки, и попытался нанести мощный контрудар, но тело словно не слушалось его. Движения были медленнее, чем он ожидал, удары — слабее. Он чувствовал, что способен на большее, гораздо большее, но что-то сдерживало его, словно невидимые цепи опутывали тело.