Он попытался подпрыгнуть, чтобы достать особенно наглую птицу, но взлетел лишь на половину ожидаемой высоты.

"Почему? — мелькнула мысль. — Я же могу лучше, я знаю это!"

Вороны, казалось, почувствовали его замешательство и усилили натиск. Когти полосовали его кожу, клювы пытались выклевать глаза. Айто отбивался как мог, но с каждой секундой зеленая полоска на виброксе становилась все меньше.

В отчаянии он сделал широкий круговой взмах катаной, вложив в удар всю оставшуюся силу. Клинок прочертил идеальную дугу, рассекая сразу трех воронов. Их ауры мгновенно из желтых стали красными, а затем птицы рассыпались в воздухе, превратившись в облачка пикселей.

Оставшиеся вороны замешкались, что дало Айто секундную передышку. Он не стал ее тратить и бросился на ближайшую птицу, нанося точный удар в грудь. Еще один ворон рассыпался в пиксели.

Удача наконец повернулась к нему лицом. Используя серию быстрых, но не слишком мощных ударов, Айто методично уничтожал одну птицу за другой. Когда последний ворон — с белой отметиной — бросился на него в отчаянной атаке, Айто был готов. Катана сверкнула в солнечном луче и пронзила птицу насквозь.

Ворон издал пронзительный крик, его аура полыхнула красным и рассеялась. Но вместо облачка пикселей на землю упал небольшой стеклянный флакон с зеленоватой жидкостью внутри.

Тяжело дыша, Айто поднял флакон. Он был тёплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с биением сердца. Не раздумывая, Айто откупорил флакон и выпил его содержимое одним глотком.

По телу разлилось приятное тепло, раны на коже затянулись на глазах. Зеленая полоска на виброксе начала увеличиваться, пока не восстановилась полностью.

— Хм, удобно, — пробормотал Айто, с интересом глядя на дисплей устройства.

Он заметил, что под зеленой шкалой здоровья появилась еще одна — желтая, которая медленно заполнялась после каждого убитого противника. Теперь она достигла максимума и начала мигать.

Внезапно виброкс издал мелодичный звук, сопровождаемый виртуальными фанфарами. Желтая шкала обнулилась, а на дисплее высветилось:

"Ваш уровень: 2"

Выберите путь развития:

На экране появились изображения двух кинжалов. Один объятый пламенем, с рубином в рукояти, подписанный как "Кинжал Огня". Другой — покрытый инеем, с сапфиром, обозначенный как "Кинжал Льда".

Айто без колебаний выбрал Кинжал Льда, коснувшись его изображения на дисплее. В тот же миг периферийным зрением он уловил вспышку синей молнии где-то справа от себя.

Обернувшись, он увидел танто — традиционный японский кинжал — воткнутый в ствол дерева в нескольких метрах от него. Оружие излучало холодное синее сияние, а вокруг клинка кружился морозный пар, заставляя кору дерева покрываться инеем.

Айто осторожно приблизился и извлек танто из дерева. Клинок был идеально сбалансирован, словно создан специально для его руки. Рукоять из полированной кости с синими инкрустациями идеально ложилась в ладонь.

— И что мне это дает? — вслух спросил Айто, рассматривая кинжал.

Как будто в ответ на его вопрос, на дисплее виброкса появилась надпись:

Получено: Танто Зимнего Ветра

Урон: физический (30) + холод (20)

Пассивный навык: 10% шанс заморозить противника на 2 сек.

Активный навык (требует маны): Ледяная волна — наносит урон холодом всем противникам в радиусе 5 метров.

Айто с удивлением заметил, что под желтой шкалой опыта теперь появилась еще одна — синяя, с подписью "Мана: 20/20".

— Значит, теперь я еще и маг? — хмыкнул он, закрепляя танто на поясе рядом с катаной. — Что ж, это может пригодиться. Особенно если мне предстоит сразиться с огнедышащим змеем.

Айто посмотрел на виброкс, который теперь показывал стрелку компаса, указывающую куда-то вглубь леса. Там, вдалеке, над верхушками деревьев виднелись три пика горы, подозрительно напоминающие драконьи головы.

— Кажется, путь только один, — пробормотал он, проверяя снаряжение и направляясь в указанном направлении.

Шаги его были легче, а тело казалось сильнее после получения нового уровня. Но Айто не покидало ощущение, что это лишь малая часть его истинной силы, словно девяносто процентов его потенциала было заблокировано какой-то невидимой преградой.

И еще эти голоса, зовущие вернуться к жизни... Что они означали? Где настоящая реальность? И кто он такой на самом деле?

С этими мыслями Айто углубился в чащу, направляясь к горе, где, как он подозревал, его ждала встреча со Змеем Горынычем.

Айто шел уже около часа, когда лес вокруг начал меняться. Деревья стали выше, стволы толще, а между ними появились странные переливающиеся участки воздуха, словно миражи в пустыне. Солнце будто перескакивало с одной стороны неба на другую, нарушая все законы природы.