— Если считаете уместным.

— Вполне. Речь идет о Дмитрии Ух. Наш современник. Кстати, легендарная в СВВИБ личность, отличившаяся феноменальным невезением… — улыбнулся мэтр Ник-кита. — Так вот, это боец под разными именами, естественно, умудрился повоевать пять раз за имперскую пехоту и четыре раза за эннэми. Как вам такая ухмылка судьбы?

— Смешно.

— Вот. А там где возможен смех — и все прочее, при ближайшем рассмотрении, уже не кажется столь ужасным.

— Возможно… — Вест потер виски. — Что ж, подведем итог. Первое, — эннэми нет и люди веками сражаются сами с собой, превратив периферию Империи в полигон для подготовки бойцов и испытания боевой техники. Второе, — благодаря мифу о войне, СВВИБ удалось навести порядок и сохранить целостность государства. Третье, — Космофлот и армия, существенно окрепли и приняли на вооружение технику на порядок лучше прежней. Четвертое, — все это происходит давно и, как я понимаю: с одобрения Императора… — Внимание, вопрос! Зачем вам понадобился наследный принц империи? И почему для этого меня понадобилось сперва похищать, отдавать в янычары, а теперь пытаться вновь вернуть память и завербовать в свои сторонники?

Вот уже несколько минут мэтр Ник-кита, он же глава СВВИБ, пэр Империи и граф Арктурианский прохаживался комнатой, заложив руки за спину и что-то негромко бормоча. То ли вопрос Веста застал его врасплох, то ли еще что-то пошло в разговоре не так, как планировалось, — но он замолчал, встал с кресла и, ничего не объяснив, начал вышагивать из угла в угол.

— Мэтр, я, в общем-то, никуда не тороплюсь, и мы можем прерваться хоть до утра. Тем боле что, как вещают мои биологические часы, до него всего-то пара часов осталась.

— Что? — мэтр остановился. — А, нет. Сейчас продолжим. Просто спина затекла… Годы, знаете ли. Давно пора на покой… Но, увы, с такого поста на заслуженный отдых провожают исключительно верхом на лафете.

— Может, еще кофе? — поинтересовалась Антонина.

— Ну, тогда и бутерброды давайте, — решил подыграть собеседникам в непонятной паузе Климук.

— Присоединяюсь, — кивнул мэтр, неспешно усаживаясь в кресло. — Деточка, распорядись. Нам и в самом деле подкрепиться не помешает.

Инспектор Левинсон выждала пару секунд, может, будут какие-то дополнительные поручения, и вышла.

— А почему просто не приказать, оставить нас? — поинтересовался Вест.

— Ну, что вы, мой принц. Инспектор знает о вас все. Никаких новых тайн мы бы ей не открыли. Я понимаю, вам кажется что я для чего-то коварно тяну время. Молодым трудно понять стариков. А у меня банально разболелась спина. Отвлекает. Так вот, возвращаясь к вашему вопросу… Ошибка, в главном. Вы не угадали мой принц, император не посвящен. Его Величество не только ничего не знает об операции «Эннэми», но даже не подозревает, что подобное возможно.

У Веста рванулось на язык сразу несколько вопросов, но он сдержался.

— Да, вы не ослышались.

— Но, почему?

— Все очень просто, мой принц. Императора не зря называют честью и совестью. Принимая жезл власти, он принес клятву, где есть и такие слова: «Клянусь никогда не лгать своему народу». И если вы считаете, что это пустые слова, то ошибаетесь. А теперь, представьте себе на минутку, что Его Величество посвящен, и на очередной конференции, какой-то журналист в погоне за сенсацией, совершенно случайно что-то такое ляпнет. Понимаете?! — мэтр перевел дух. — В самом начале еще обошлось бы рядом увольнений, а теперь — если общественность узнает правду, откат превысит все мыслимые рубежи. Империю буквально разорвет на самые мелкие лоскутки.

— Лекарство оказалось страшнее болезни?

— Нет, — покачал головой мэтр Ник-кита. — Если не прекращать прием. А к тому идет. И спасти ситуацию сможете только вы, Ваше Высочество. Вот почему вы здесь, и я все столь подробно излагаю.

— Как?

— Вы станете первым Императором, который будет знать правду, но сможет промолчать.

— Подождите, мэтр, — поднял руку Вест. — Этот ответ порождает целую кучу дополнительных вопросов. Начиная хотя бы с того, что мой… да, прах вас побери, убедили!.. МОЙ отец еще жив и продолжает здравствовать! Второе — что изменилось? Почему именно теперь? И потом — а как же Клятва?

— Начнем с конца, если позволите.

— Да хоть сбоку.

— Благодарю, — глава СВВИБ сделал вид что не заметил ни раздражения в голосе принца, ни ехидства. — Клятву мы обойдем. Нынешняя медицина не чета той, прежней. И психологи давно придумали, как поставить блок на большинство императивов Императорской присяги. Вот только вы первый, кто даст согласие на такое вмешательство.

— Допустим.

— Второе… Почему именно теперь? При правлении Алекс-сандра І «Мудрого» все только начиналось и об утечке информации можно было не опасаться. Поверьте, мой принц. Все не так сложно, как кажется людям, не имеющим представления об устройстве секретных служб. А девяносто девять процентов из аппарата СВВИБ никогда не знали и так и не узнают, чем и для чего они на самом деле занимаются.

Мэтр посмотрел на Климука, заметил на его лице недоверие и кивнул.

— Ну, хорошо. Вот вам пример. В НИИ ведутся разработки сверхсекретного оружия. За ними, естественно, надзирает служба безопасности. Поэтому все записи в исследовательских журналах ведутся в двух экземплярах. Один — рабочий, для внутреннего использования. Второй — архив СВВИБ, для контроля. Мало ли что может случиться. Диверсия, скажем. И все материалы в институте будут уничтожены. С рабочими документами все понятно, а вот с теми, которые направляются в архив — ситуация сложнее. Служба безопасности, как и любая иная военизированная структура имеет ряд уровней допусков. И те, кто на самом верху пирамиды, непременно желают знать, что происходит на подведомственном им участке. Отсюда, никого не удивляет, что главе СВВИБ и его заместителям постоянно оправляются рапорта, содержащие экстракт всех событий. В том числе и по ходу испытаний.