— И как их удалось убедить?

— Легко. Потомкам переселенцев была предложена версия о чудовищной трагедии, в результате которой именно они единственные выжившие люди во Вселенной. И теперь только от их мужества и героизма зависит быть ли человечеству вообще.

— Мэтр, — Климук потряс головой, словно пытался избавиться от навешанной нам уши лапши. — Вы серьезно хотите, чтобы я в этот бред поверил?

— Хочу. Только не в бред, как вы изволили изящно выразиться, — улыбнулся мэтр Ник-кита. — Все рассказанное правда, от первого и до последнего слова. Сомневаетесь? Задавайте вопросы.

— Ну, хорошо. Вот вы говорите, будто бы переселенцев убедили в том, что они последние люди во Вселенной. И при этом — их враг империя людей. Нестыковка, согласитесь. Ведь не рассчитывали же, что они никогда не узнают с кем воюют. Никогда не увидят врага, так сказать, в лицо. Подобную информацию даже при локальных стычках не всегда удается сохранить в тайне, а уж при полномасштабных и многолетних военных действиях…

— Совершенно согласен. Именно это и повлияло на выбор катастрофы, уничтожившей человечество. Кстати, вы как военный человек, к тому же побывавший в зоне боевых действий, должны были обратить внимание на тот факт, что… ммм, — глава СВВИБ замешкался, подбирая слова. — Ладно, пока не будем менять терминологию, чтоб не запутаться. Так вот, «эннэми» никогда не сдаются и крайне редко берут в плен солдат империи.

— За столько сражений, мэтр, об этом уже известно даже детям.

— Конечно, так и задумывалось. Я лишь хотел подчеркнуть. А почему?

— Надеюсь, что вы объясните. Поскольку разных предположений тьма, и скорее всего — ошибочных.

— Естественно, — усмехнулся мэтр Ник-кита. — Мы сами их и распускаем. На самом деле все очень логично. Переселенцам и колонизаторам Беллоны было рассказано следующее. Империя подверглась нападению космических паразитов, которые проникают в мозг человека и управляют им. Результат — захват и уничтожение очередного биологического вида. Внешне изменения незаметны, а агрессивность возрастает на порядок. А главная отличительная черта — ненависть к себе подобным и милитаризация общества. Ну, а после демонстрации небезызвестного всему миру ролика с уничтожением исследовательской базы № 22–18, с соответствующими коррективами, долго никого убежать и уговаривать не пришлось.

— И что, дюжина переселенцев так вдохновилась вашими проповедями, что они дружно оседлали всю имеющуюся в колонии сельскохозяйственную технику, и как один человек поднялась на борьбу с космическими захватчиками? — хмыкнул Вест. — Кстати. А вы-то сами, я имею в виду переговорщиков от СВВИБ, кем представились, если незараженных человеков больше нет?

— Разумные вопросы. Сразу ощущается военная жилка… — кивнул мэтр. — А ответ, практически один. Он же — необходимое и достаточное условие. «Последним людям» переговорщики представились посланцами сверхцивилизации. Чем-то вроде «смотрящих» за данным сектором Вселенной. А поскольку за время перелета наука и техника Ирия не задерживалась в развитии, как вы понимаете, мой принц, чтобы убедить поселенцев в этом не понадобилось много труда. После чего, в не менее тактичной форме, было дано разъяснение, что высокоразвитые цивилизации не имеют морального права вести боевые действия сами, но нам не запрещено оказывать более слабым посильную помощь.

— И они это проглотили?

— Вопрос чисто риторический, — пожал плечами глава СВВИБ.

— Ну да, — согласился Климук. — Глупо спрашивать после полувекового противостояния. Но, все равно, кое-что не стыкуется.

— «Кое-что», мой принц, это не беда. Все можно растолковать и объяснить, если вы поверили в главное. Но, я вас перебил. Прошу прощения. Спрашивайте.

— Люди? Человеческий ресурс? Пусть переселенцы привезли с собою миллион эмбрионов, пусть рождаемость у них ничем неограниченна, но — это все равно капля в море триллионов жителей империи.

— Мой принц, уверяю вас, — с ноткой усталости в голосе произнес граф Арктурианский. — Все решаемо, если найден стержень. Мы же не блицкриг готовили. Важно было подготовить общественное мнение, поставить на военные рельсы промышленность. И империи для подготовки было необходимо времени гораздо больше, чем для того чтоб милитаризировать одну планету, где гражданам вбивалась в голову их основная задача начиная с детского сада. Конечно, помощь Беллоне оказывалась не только оружием, боевой техникой, припасами и продовольствием. Время от времени подвозился и биологический материал, якобы похищенный у имперцев. Мало ли в Ирии витабанков* с эмбрионами? А когда возникала нужда в уже обученных специалистах, на Беллону доставлялись люди, похищенные в разных системах. Историями о таинственных пропажах давно никого не удивить… Им чуть-чуть корректировали память, а странности списывались на удаление из мозга чужеродного паразита.

— Да, уж… Впрочем, чего еще ждать от тех, кто сам организовал войну для своего народа.

— Зря вы так, Ваше Высочество, — видя что мэтр Ник-кита замешкался, может банально устал, вклинилась в разговор инспектор Левинсон. — Никто же не осуждает врача, что-то удаляющее у живого человека, чтоб сохранить жизнь всему организму. Вы знаете статистику потерь всей армии Империи за все годы противостояния?

— Что-то в пределах миллиона. Мало?

— Увы, нет. Но, заметьте, это почти за полвека. А расчеты аналитиков предполагали гибель триллионов после повторения анархии и окончательного развала империи. И полное уничтожение человечества, при столкновении с цивилизацией чужих. Особенно, если те вторгнутся в нашу галактику, после развала империи.

— Ты уверенна? — мичман испытующе взглянул на девушку.

— Я могу уточнить, Вест, — Тоня смотрела Климуку прямо в глаза. — Но речь шла об уничтожении не менее двух третьих всего населения. И это только за первое десятилетия после краха.

— Какой кошмар!.. — Вест потряс головой.

— Вот примерно такой же была реакция СВВИБ, когда они ознакомились с прогнозом. И причина, давшая им моральное право и силы, исполнить задуманное. Во имя спасения Человечества.

— Вообще, все не так глобально и страшно, как раздувается СМИ, с нашей же подачи, — мэтр кивком поблагодарил инспектора. — Примерно трети боев на самом деле никогда не было. Объявленным погибшими солдатам, в восьми из десяти случаев, уготована участь похищенных специалистов. Кстати, позволю себе рассказать один забавный случай, а то мы все слишком напряжены. Не возражаете?