— А зачем? — Барби, похоже, не понимала нюансов действия противопехотных устройств.

— Вот в этом и подлость… — вздохнул Климук. — Шутники большие наши враги. Прикалываются так. Кибер «СС-1» запрограммирован на единственный выстрел и только по продолжающему движение скафандру. Можешь стоять, сидеть, лежать, играть в карты — она не реагирует. Попытаешься достать оружие — выстрел! Заметит приближение техники — выстрел. Шаг вперед — выстрел. Но даже не это самое страшное. Выстрел будет только один. Понимаешь?

— Не очень. Почему только один?

— Если СС накрыла группу, значит, кто-то один из бойцов точно погибнет. Но кто именно?

— Тот, кто пошевельнется.

— Да… И решать придется каждому за себя самому. Потому что командир такой приказ отдать не сможет.

— Не имеет права?

— Иметь то он имеет, но после этого лучше сразу в запас уходить. А еще проще вызвать огонь на себя. Вот и стоит группа, ждет… Время идет, кислород заканчивается… Но, если выстрел будет только один, зачем торопиться, зачем умирать? Почему именно тебе жертвовать собой, а не кому-то еще? Мысли носятся в голове, как шрапнель, визжа и завывая. И в конце концов кто-то делает шаг вперед.

— «Смерть героям»? — прошептала Барбара, крепче прижимаясь к парню, почувствовав как напряглось, закаменело его тело.

— Да… — Вест закрыл глаза. — Именно так.

— Ты сейчас вспоминаешь того, кто пожертвовал собою, чтобы другие могли жить дальше?

— Нет… — Вест повернул голову и поцеловал девушку в щеку. — В тот раз я успел раньше других.

Барбара чуть-чуть отстранилась.

— Не удивляйся… — Вест кивнул. — Я уже упоминал, что эсесовки стреляют только по движущемуся вперед скафандру. Вот я и снял его с себя, а потом — бросил в сторону наших позиций. Кибер-стрелок произвел выстрел и самоликвидировался. А я — со всех ног побежал сдаваться докторам. Пока не потерял сознание. Атмосфера там не слишком пригодна для человеческого организма.

— Успел? — Барбара спросила раньше, чем поняла смысл вопроса. — Ой! Вот дура… — девушка делано засмеялась. — А почему другие так не делали раньше? Извини… я опять не то говорю.

— Все то… — Вест погладил Барби по плечику. — СС-1 всегда занимает такую позицию, что без скафандра не выжить. Мне удалось первому. Врачи тоже не понимают, как такое могло случиться. Видимо, от страха слишком много адреналина оказалось в крови… Или очень уж выжить хотел… — голос у парня предательски дрогнул. — Вот и перекрыл все мыслимые рекорды.

Барбара звонко чмокнула парня в губы, взгромоздилась сверху и наклонилась так близко, что ее глаза, любопытно хлопающие длинными ресницами, заслонили мичману весь мир. А водопад золотистых волос отгородил целующуюся парочку дополнительным занавесом.

— И за это тебе дали Героя? — чуть отдышавшись спросила девушка.

— Нет… — Климук улыбнулся. — Это всего лишь небольшой и незначительный эпизод, так сказать, местного значения. За такое «Золотого Спрута» не вручают. Чтоб его получить надо спасти мир…

— Судя по тому, что мы все еще живы, а ты Герой Империи, он таки был спасен?

— А то. Фирма веники не вяжет… — Вест шаловливо поплескал девушку по попке. — Но это долго рассказывать.

— Ты обещал… — в голосе Барбары зазвучала почти детская обида. — Обещал…

— Я и не отказываюсь, детка. Только ты послушаешь эту историю чуть позже. Когда я уйду.

— Как?

— У тебя есть гипнофон [14] ?

— Я же учительница.

— Вот и хорошо. Мне, когда мозги в порядок приводили, кое-что стерли, чтоб не перенапрягать память. А врач, на всякий случай, самое важное из воспоминаний на информационный кристалл слил. В том числе и ту историю, что тебе так хочется услышать. Я ее потом перепишу. Можешь сама смотреть, можешь ученикам показывать. Только, чур, анонимно. Договорились?

— Спасибо.

— Не булькает… — Вест с деланной озабоченностью посмотрел на хронометр. — У нас еще в запасе чуть больше двадцати минут…

— Так чего же ты ждешь? — прищурила глаза Барбара. — Какие вы, мужчины, все-таки нерасторопные увальни. Бедные мы, бедные. Ну буквально все приходиться самим. Все самим…

Это она, конечно, сильно преувеличила, но что безучастной не оставалась, Вест готов был поклясться чем угодно. Вот только думал он сейчас совершенно не о том…

Выпроводив бравого мичмана и разрешив ему прощальный поцелуй, едва не перешедший в еще один акт соития прямо в дверном проеме, учительница средних классов Барбара Лещинская какое-то время стояла неподвижно, словно забыла, что она должна дальше делать, а потом резко развернулась и торопливо бросилась в душ.

Попеременно меняя ледяную воду на кипяток, девушка долго и с удовольствием смывала с тела собственный и мужской пот, пока ее обоняние не согласилось с тем, что ни на коже, ни на волосах, ни где-нибудь еще не осталось даже молекулы чужого запаха.