Дев видел подобное оружие раньше, у Новой Аквилы. Каждое было клочком зеркально-серебристой паутины толщиной в молекулу или две, движимым давлением лазерного света. Когда они ударяли по цели, кинетическая энергия даже нескольких граммов, движущихся со скоростью, близкой к скорости света, несла сокрушительный удар мощной взрывчатки. Те, что не двигались достаточно быстро, чтобы быть полностью уничтоженными при ударе, приземлялись на цель и цеплялись там, пока их молекулярные структуры перестраивались в массы нанодезассемблеров, способных буквально растворить цель атом за атомом.

Дев, уже соединенный с Сетью Обороны Хачимана, вставил закодированный приказ в систему, распорядившись о запуске тридцати ракет из антикосмических батарей, расположенных на южной оконечности Моря Кризисов. По мере того как напряженные минуты проходили, приближающиеся паруса Сети начали излучать тепло, теперь показывая спектры излучения, смешанные со спектрами поглощения движущего лазерного света. Пространство внутри Солнечной системы не пусто; материя собралась там до плотности около одного атома на кубический сантиметр; когда зонды достигли 0.5 c, они начали нагреваться от трения, создавая крошечные плазменные туннели, пробиваясь через водородный газ, который казался — с их релятивистской точки зрения — все более и более плотным.

По запрограммированной команде Дева, ракеты взорвались задолго до парусов, но множественные взрывы рассеяли облака осколков на их пути. Когда яростно излучающие паутинки ударили по этим осколкам, они были полностью уничтожены в внезапном взрыве раскаленной добела энергии, высвобожденной при каждом ударе.

Однако в других местах Имперские корабли гибли, подавленные превосходящими числами, избитые лазерами и управляемыми лазером парусами, частицами, лучами и облаками нанодезассемблеров. Подкрепления начинали прибывать в систему, но медленно… слишком медленно.

Уже было ясно, что ход битвы начинал смещаться против защитников Земли.

Глава 17

Изобретения последних двадцати лет, кажется, предвещают великую революцию в организации армии, вооружении и тактике. Только стратегия останется неизменной, с теми же принципами, что и во времена Сципионов и Цезарей, Фридриха и Наполеона, поскольку они не зависят от природы оружия и организации войск.

—Искусство войны

АНТУАН АНРИ ДЕ ЖОМИНИ

К.Э. 1837

Буквенно-цифровые символы плясали, прокручивались и мерцали в голове Кары, сообщая о боевой готовности… и о том, что огромный городской корабль Дал’Рисс, поглотивший “Гаусс” час назад, теперь был готов совершить переход из региона вблизи Новой Аквилы в менее знакомое пространство Солнечной системы Земли.

Частично задержка была вызвана необходимостью загрузки навигационных данных, которые требовались Достигающим Дал’Рисс для совершения прыжка, — информации, предоставленной незадолго до этого Девом Кэмероном.

Он также принес мрачный и актуальный отчет о ходе битвы там, и она задавалась вопросом, как обстоят дела. Последняя информация, поступившая через Сеть, указывала, что машины Паутины приближаются к самой Земле, в то время как другие уже ведут бои на Марсе. Пожалуй, наиболее тревожным известием было то, что третий флот Паутины скоро достигнет Солнечной системы. Если он преуспеет там, проникнув в солнечную корону, ни один человеческий корабль не сможет приблизиться к ним… и последующая новая звезда превратит и Землю, и Марс в обугленные огарки, каковы бы ни были результаты битв там.

В результате штабные планировщики КонМилКома приказали основной части сил Конфедерации у Новой Аквилы совершить прыжок к точке чуть за орбитой Меркурия, где они могли занять блокирующую позицию против этого третьего, направляющегося к Солнцу облака Паутины. По словам Дева, Сверхразум теперь направлял большую часть своего огня против этого облака, изматывая его, но противник все еще значительно превосходил числом все, что люди могли надеяться собрать. Следующие двенадцать часов покажут, окупились ли усилия по спасению родной системы человечества.

Появление Сверхразума было многообещающим, конечно… но не гарантировало победу. Битва при Новой Аквиле была выиграна, когда Сверхразум перехватил протокол связи Паутины. Очевидно, на этот раз у Сверхразума возникли проблемы со взломом сети Паутины, и ему приходилось прибегать к грубой силе, чтобы сократить численное превосходство противника. Насколько это касалось Кары, она не понимала Сверхразум и не собиралась полагаться на его вмешательство. Она предпочитала вещи, работающие по известным и надежным законам, системы, которые функционировали как продолжение ее мыслей — такие как Black Falcon модели Mark XC.

Что касается Земли… что ж, Кара сделает все возможное, чтобы остановить Паутину, но у нее не было особых чувств к планете. Она никогда не была ближе к этому месту, чем Касей, и визит не был особенно приятным. Насколько она была обеспокоена, если бы сожжение Земли остановило проклятую Империю от постоянных маневров с целью втянуть Конфедерацию обратно в имперские объятия, тогда, возможно, маленькая новая звезда — это именно то, что нужно этой беспокойной планете. В более здравые моменты она готова была признать, что подавляющее большинство миллиардов жителей Земли не были более имперскими, чем она сама, возможно, имели даже больше причин ненавидеть Империю и Дай Нихон, и их нельзя было винить за факт их верности Земной Гегемонии Японии.