Она сошла с рампы, спускающейся со средней палубы, затем повернула налево по коридору к комнате отдыха Гаусса. Лейтенант Ран Феррис был там, лежа на игровой кушетке, с закрытыми глазами, его Компаньон протягивал маленький лес серебристых усиков от его головы и соединялся с умными интерфейсами его сиденья. Она стояла рядом с ним на мгновение, глядя на его лицо. Он носил то, что могло быть едва заметной хмуростью сосредоточенности, хотя его разум должен был быть отключен от его органического мозга и нервной системы. Она задавалась вопросом, что он сейчас испытывал.

Рядом с его креслом была глянцевая черная контактная пластина. Кара протянула руку, сосредотачивая свой разум, когда один усик вырос из ее ладони и погрузился в интерфейс.

Она не могла войти в мир Рана, но могла, по сути, заглянуть через его плечо. Она уловила всплеск музыки — ранняя классика, как ей показалось — с мощными ритмами и волнующей, воинственной мелодией. Визуально… она не была уверена, что он смотрел. Это, казалось, было что-то вроде ВиР-драмы.

— Ран? Это Кара. Могу я помешать?

— Конечно, — услышала она его голос, далекий, в глубине ее сознания. — Подожди секунду. Программа стоп. Сохранить как Феррис Один.

Его глаза моргнули, открываясь, когда серебристые усики быстро растаяли обратно в его голову, и его кожа вернулась к своему нормальному, естественному тону и текстуре. — Привет, Кара, — сказал он, ухмыляясь ей. — Какие новости?

— Извини, что прерываю, — сказала она ему. Она указала на интерфейсную пластину. — Что это было, кстати? Классика?

Он кивнул. — Джон Уильямс. Один из великих до-имперских композиторов. Это старая версия ВиР-драмы, воспроизводимая с трехмерными клипами, взятыми из некоторых двумерных плоских проекций, которые изначально сопровождали его музыку. Отличная вещь.

— Я никогда особо не любила трехмерную вещь. Это не кажется таким естественным, как симуляции, изначально созданные для полного набора чувств.

— Не знаю. Некоторые из тех старых кинематографистов все еще могли создать довольно мощный эмоциональный эффект, даже когда они были ограничены двумя измерениями. Но я в основном привязан к этому из-за музыки.

— Я не знала, что ты интересуешься классической музыкой, — сказала она, улыбаясь. — Ты просто не перестаешь удивлять.

Его улыбка стала шире, и он потянулся к ней, притягивая ее к себе. — Держись рядом со мной, детка. Я тебя поражу.

Они поцеловались.

— Итак, — сказал он после долгого, теплого момента, — ты пришла сюда не для того, чтобы проверить мой вкус в музыке и архаичных популярных симуляциях.

Она провела пальцем по изгибам его щеки и подбородка. — Ну, не совсем.

— Это из-за предстоящего боя?

Она кивнула. — Полагаю, да. Я всегда немного напрягаюсь перед большим боем.

— Не о чем беспокоиться. Мы же не собираемся сражаться с машинами Сети лично.

Ее улыбка исчезла, и она немного отстранилась от него. — Ты когда-нибудь слышал о РДТС?

— Конечно, но это психо-штука. Не так уж глубокий провал, как быть убитым, верно?

— Неверно. — Каре не нравилось самоуверенное отношение Рана, хотя она знала, что это было обычным явлением среди страйдер-пилотов. Слишком много людей, которых она знала, слишком много друзей были теперь потеряны в том или ином из психо-ВиР-миров. — Я не готова к Нирване. Мне и этот мир вполне нравится, спасибо.

— О, я не знаю. Нирвана может быть довольно веселой, судя по тому, что я слышал. Хочешь загрузиться и проверить вместе?

— Ты когда-нибудь был там?

— Нет. Собирался, просто чтобы навестить Дэниэлса и некоторых других парней. Но так и не собрался.

— Да. — Она снова встала. — Слушай, я иду на корабельную столовую поесть. Увидимся позже, на финальном инструктаже, хорошо?

— Ну конечно, но…

Кара резко развернулась и пошла прочь. Она пришла сюда в поисках компании, возможно даже близости с Раном перед тем, как Гаусс завершит приготовления и им придется идти в бой, но его легкомысленное отношение к Дистанционной Смертельной Трансференции испортило ей настроение. Ей нравился Ран, очень нравился. Их отношения были гораздо больше, чем просто случайная связь, и они не раз говорили о заключении партнерского контракта. Но черт возьми, иногда она просто не могла понять, что творится у него в голове.

Виртуальные миры. Они представляли собой, в буквальном смысле, совершенно новую вселенную, открывающуюся перед человечеством, вселенную, столь же реальную в своем довольно специфическом и искусственном виде, как физически реальна изначальная вселенная. На протяжении веков люди развлекались и получали информацию через различные медиа, сначала с живыми актерами на сцене, затем через представления на электронных дисплеях, и наконец через прямые загрузки непосредственно в мозг зрителя, последнее представляло собой настолько совершенную симуляцию реального мира, что получило популярное название ВиРсим, Симуляция Виртуальной Реальности.