В глубоком космосе, высоко над плоскостью дальних окраин Пояса астероидов, эскадра Ида-Тен находилась в зоне досягаемости ближайших элементов облака, направляющегося к Земле. Относительные скорости облаков Сети и имперской эскадры все еще были высоки, почти две тысячи километров в секунду, но ИИ на борту человеческих военных кораблей включили разницу в скорости в свои уравнения управления огнем и определили лучший момент для начала заключительной части смертельного танца.

Теннорю открыл огонь, выпустив облако высокоскоростных ракет с термоядерными боеголовками. Предыдущие сражения с Сетью показали, что ядерное оружие было одним из самых эффективных средств против массированных атак Сети. Лазеры, частичные лучи и другое лучевое оружие могли испарять или выводить из строя машины Сети быстро, прорезая облака наступающих машин, но двадцати-или пятидесятимегатонное термоядерное устройство, детонирующее в сердце атакующего облака Сети, могло испарить десятки тысяч из них в буквальном смысле вспышкой звездно-горячей плазмы и искалечить тысячи других. Машины Сети, казалось, были невосприимчивы к электромагнитным импульсам и радиации; учитывая среду, в которой они, должно быть, зародились, в ядре Галактики, этого следовало ожидать.

Через несколько минут после первого запуска боеголовки начали детонировать внутри облака Сети — яростные, смертельно-безмолвные стробоскопические вспышки слепящего света, расцветающие в темноте и быстро исчезающие в быстро остывающей пустоте. В то же время носители рю, Сорю и Теннорю, начали запускать свои боевые истребители. Каждый военный корабль нес дополнение из нескольких сотен истребителей; казалось, это жалко неадекватный щит против такой потрясающей мощи.

Атакующие Сети со своей стороны не свернули и не замедлились. Они продолжали приближаться, легкое смещение отдельных членов облака медленно заполняло бреши в их рядах, разорванные детонирующими ядерными зарядами. Впервые было развернуто и использовано оружие Сети, отличное от нано-Д самых маленьких машин. Лазеры мелькали через разделяющее пространство, касаясь темных просторов корпусов драконовых кораблей, рассекая дюралюминий и нанокамуфляж в рваных вспышках обжигающего света. Легкий крейсер, зажатый в смертельном перекрестном огне высокоэнергетических лазеров, извивался в видимой агонии, когда его центральная секция вспыхнула жаром и светом маленького солнца. Вторичные взрывы от перегретых баков реакционной массы жидкого водорода вырвали его сердце и сломали хребет; через мгновение две сохранившиеся половины корабля разошлись в стороны, теперь окутанные расширяющимся облаком сверкающего пара, кристаллов льда и обломков.

Дев внимательно изучил формацию Сети. Черт, что они делали на этот раз? Не было ни малейшего признака больших Альф, которых они использовали при Нова Аквиле, ни намеков на то, как они контролировали и манипулировали своим флотом. Изменение структуры их флота свидетельствовало о том, что они опасно адаптируемы; одним из немногих преимуществ, которыми обладали люди в прошлый раз, было то, что люди могли адаптироваться и быстро меняться под давлением, даже в пылу битвы, в то время как Сеть, казалось, следовала довольно узко определенным параметрам, подобно сложной, но буквально мыслящей компьютерной программе. Всего за одно сражение Сеть, очевидно, определила свою главную слабость и исправила ее, не боясь применять извлеченные уроки в огромных масштабах.

Эти существа учились быстро.

Еще больше лазерного огня пронеслось через человеческий флот, выведя из строя еще два легких крейсера и превратив фрегат в дрейфующий, раскаленный добела мусор. Ядерные боеголовки продолжали детонировать глубоко внутри облака Сети, буквально испаряя десятки тысяч отдельных машин, но выжившие продолжали наступать, двигаясь так быстро, что к этому моменту лидеры уже проносились мимо человеческих кораблей со скоростями, слишком высокими, чтобы с ними могли справиться любые, кроме самых быстрых боевых ИИ. Дев видел, что системы точечной обороны и лучевого оружия для всех кораблей в человеческой эскадре были на автоматическом режиме, корабельные ИИ выбирали цели и запускали залпы огня.

Однако целей было просто слишком много, чтобы поразить их все. Вскоре многие машины вышли из зоны досягаемости, все еще направляясь к Земле, теперь между Землей и все еще уходящей имперской эскадрой. Ида-Тен продолжал прокладывать путь через центр облака, которое, казалось, расширялось — учась не скучиваться так плотно, чтобы один ядерный взрыв мог убить тысячи из них. У Сорю были проблемы, поскольку множественные лазерные попадания и высокоскоростные удары по корпусу километрового драконового корабля колотили и рассекали его броню. Части этой брони теперь светились, как мог видеть Дев на изображениях, передаваемых дистанционными дронами с эскадрой, и воздух — видимый как сверкающие шлейфы замерзающего пара — тянулся из дюжины разрывов в его борту.

Пока информация продолжала поступать в боевой центр Хачимана, Дев пытался не отставать от нее, но вскоре осознал, что этот огромный объем данных был за пределами понимания любого человека. В любом случае, он ничего не мог сделать… кроме как попытаться учиться. То, что происходило здесь, несомненно, повторится у других солнц, окруженных обитаемыми мирами, и если Человечество не сможет защитить свою домашнюю систему, у них все равно может быть шанс выжить в другом месте.

Если они смогут научиться, как остановить натиск Сети.

Одна часть битвы, по крайней мере, была настолько за пределами понимания Дева, что он в то время совершенно не осознавал ее… как и все имперские офицеры и солдаты, размещенные в комплексах C3 от Земли до Луны и Марса. Один за другим серия микросхем, встроенных в Имперскую Боевую Командную Станцию в синхроорбитальном комплексе Сингапура, переключилась в положение “включено”, инициализируя давно бездействующую подсистему Планетарной Оборонительной Сети. Автоматическое отключение попыталось прервать процесс… и само было отменено. Был вызван ИИ, наблюдающий за оборонительной системой. В своей прямолинейности он отметил аномалию и начал процедуру отключения… затем быстро и полностью забыл, что он делал.

Компьютерная программа, написанная более четырех веков назад и до сих пор не использовавшаяся ни в чем, кроме учений, была вызвана из глубокого хранилища и загружена в сеть. Новые сообщения мелькали туда и обратно через систему, между цепью компьютеров на и вокруг Земли, и отдельными узлами подсистемы на станции Хачиман, вблизи Аристарха на Луне.

Прошли секунды, пока древняя машинерия считывала коды и обрабатывала мерцание двоичных данных. На Луне, в трех широко разнесенных точках: в Гельвеции на берегах Океана Бурь, среди утесов на южном краю Моря Кризисов и в Менделееве на обратной стороне Луны, огромные лазерные и частично-лучевые системы бесшумно развернулись в лунном вакууме, направляя свои массивные дула в сторону Аквилы, Орла. Четвертая система, в Хертспрунге, также на дальней стороне, не была приведена в действие, поскольку в этой долготе в это время Аквила находилась ниже местного горизонта. В космосе два других объекта подключились к сети через полсекунды, с оружейными системами, не столь мощными, как их поверхностные собратья, но тем не менее мощными. Один кружил вокруг точки либрации L1, между Землей и Луной, в то время как другой кружил вокруг L2 в нескольких тысячах километров над обратной стороной Луны.