— Чииии!! — крикнула пролегающая птица над нами.

— Внимание! На северо-востоке в двух сутках пешего перехода от нас стоит стойбище. Кони у них есть. Пасутся поблизости от него. Пойдем?

— Давай. Еда уже совсем, считай, закончилась. Хорошо хоть дичь есть. Но одним мясом питаться не будешь, да и лошадей бы.

— Твоя правда. На ногах догонят.

Далее мы шагали уже бодрее предвкушая хорошую еду и отдых.

Это была небольшая деревенька из пестрых шатров разных расцветок. Подойдя поближе, я поняла, что они сделаны из грубо выделанных шкур и сверху расписанных по кругу. Смотрелось очень необычно. Напоминали кучку пестрых платков неправильной формы, но при этом странным образом смотрелись строго и органично. За метров пятьдесят до шатров к нам навстречу возникла охрана этой деревни. И именно, что “возникла”. Я не поняла откуда они появились, как из воздуха. Мощные, коренастые мужчины с оружием наперевес. Одеты в одежду не ярких цветов. В такой можно и слиться с местностью. Может так и было. Первый повыше, с длинными волосами по пояс, собранными во множество косичек, с полосами крест-накрест утыканными метательными ножами и с большим кинжалом в руке, в свободных кожаных штанах и жилетке на голое тело. Второй пониже, с распущенными волосами по плечи, так же с двумя полосами на них, сзади за его спиной висели два топорика, третий он держал в руке. Смотрели они настороженно и хмуро. Казалось, лишнее движение и нас окружают ещё и сзади.

Предчувствие прямо шептало, что мое воображение на самом деле недалеко от истины. Как эти двое появились мы же не заметили. Оно кричало, что надо быть осторожным и делать правильные шаги.

Мы остановились метрах в трёх перед ними. Заговорил Ким:

— Мир вашему дому. Наш путь пролегает рядом с вашим поселением. Скажите, возможно ли приобрести у вас лошадей?

Охрана переглянулась и мотнули головой в сторону поселения. К вождю ведут? Так легко?

Ким мотнул головой, и мы пошли в поселение.

Чем ближе подходили, тем громче слышались голоса, шум, лязг металла. Шатры размещались кругами, следуя социальной лестнице. На окраине простые люди, чем ближе к центру, тем более значимые. В центре же располагалась широкая круглая площадь с кострищем в центре. Вокруг находилось всего несколько шатров, вроде вождя, шамана и ещё кого-то из трёх значимых семей. Вокруг поселения я заметила небольшие палочки с какими-то медными медальонами, привязанными за веревки. Обереги и охрана должно быть. При желании шаман может запереть всех внутри, и пока ее щит будет держаться, внутрь ничего не проникнет. Хорошо при нападении или пожарах. В степи это не такая и редкость. И это значит, что шаман в поселении сильный. Раз может сделать такое. У каждого человека, что я видела, так же заметила красную толстую нитку с небольшим медным кругляшом. Не знаю, что это, но точно могу сказать, что тоже не украшение. Стойбище на удивление большое, для окраины страны. Мы хоть и отлетели далеко, да и прошлись, но это всё ещё окраина.

Зайдя за первые шатры, когда мы прошли первые шатры стали видны и люди.

Такие же коренастые женщины с широкими лицами, узкими глазами, с очень длинными волосами. У некоторых прямо до земли. Часто заплетенными в множество косичек, с яркими бусинами вплетенными в них. Женщины вообще были намного ярче мужчин. С большим количеством бренчащих браслетов на руках, часто в каких-то шапочках или ободках со свисающими монетками. Носили бусы, у одних шея буквально была увешана ими, у других лишь пара тонких шнурков на шее. Одеты в длинные юбки, поверх в длинных ярких вышитых платьев с разрезами аж до бедра. У некоторых виднелись зауженные штаны под юбками. Сверху шли утепленные яркие жилетки.

Дети же бегали вокруг в маленьких темных штанах разной расцветки и таких же ярких платьях, как у женщин, но с другими рисунками.

Мужчины, как и наши провожатые, чаще одеты в менее яркие одежды. Лишь некоторые из них в ярких. С такими же с разрезами в платьях и жилетах. Видимо они на каком-то особом положении. Но в отличие от женщин платья с другими воротами и более широкие, из разрезов виднелись качественные, тонкой отделки кожаные штаны на шнуровке сбоку.

Люди одеты хорошо. Не видно никого в перештопанной или порванной одежде. Значит, живут хорошо, и вождь с шаманом их не обижает. Это даёт надежду, что им есть что продать, а нам купить.

Нас подвели к одному из центральных больших шатров. У входа в который стояли два охранника. Всего шатров оказалось пять. Один провожатый остался с нами, второй обошел охрану и зашёл в шатер. Вышел буквально через минуту и отогнул край полотна.

Войдя со света во тьму первое время видно было только столб света по центру, уходящий в бок, и пламя огня ниже. Спустя несколько секунд глаза привыкли и внутри оказалось не так уж и темно. По центру шатра находилась большая жаровня с красивым железным чаном подвешенным на огне в котором что-то булькало. Над ним в шатре располагалось отверстие, куда уходил дым. Свет от которого я собственно и видела. Полы застланы коврами и циновками. По кругу, у стен стояла разная утварь, лавки покрытые цветастыми накидками с бахромой, повсюду лежали довольно крупные плоские подушки, даже на вид грубые, с цветными наволочками, кованые сундуки, модные деревянные столы из того типа, что разбираются и складываются гармошкой, с медными же вставками и на противоположной стороне большое, застеленное шкурами низкое ложе. На стенах висели всевозможные приспособления на веревочках, котелки, пучки трав и даже засушенные тушки мелких животных. Висели так же, к моему удивлению, несколько фотоснимков. Как-то неожиданно фотоснимки. Хотя все мы люди, да? Присмотревшись, я поняла, что самый большой стол уставлен всевозможными мисочками и баночками, колбами и горелкой, видимо, с зельями. Это показалось мне очень знакомым и позволяло судить, что мы попали не к вождю. А радоваться или огорчаться по этому поводу, пока ещё не понятно.

И только после того, как я осмотрелась, заметила движение. В стороне на подушке сидела женщина неопределенного возраста, курящая очень длинную изогнутую трубку. Я таких раньше не видела. Пахло, кстати, чем-то своеобразным. В составе табак, в том числе, и ещё какие-то травы. Запах приятный, ненавязчивый. В целом не раздражал, это главное. И так умиротворенно она курила, как будто вечность перед ее ногами. И если бы я и не поняла до этого, что шаман этого поселения силен, то сейчас бы точно поняла. Ее аура поглощала. Не давила, но не заметить было невозможно. Внешне я бы могла ей с лёгкостью дать как тридцать, так и пятьдесят лет. Одета похоже, как и все, но в более темные цвета с преобладанием зелёного и богаче, отделки больше, вышивка сложнее. Шеи даже видно не было под грузом висюлек с брелоками, бусами, кожаными шнурками. Руки погружены унизаны браслетами в браслеты аж до локтя. На плечах лежит широкая полукруглая полоса из черных перьев, разъединяющаяся ближе к горлу, укрывая перьями плечи и верх спины. Завершал образ широкий многослойный головной убор из скрученной кожи в несколько слоев, с грузным металлическим медальоном в центре, сзади свисала толстая, сложного плетения коса аж до пола. Сейчас, собственно, она и лежала на ковре. Женщина сидела, рассматривала нас, прищурившись своими обманчиво спокойными полуприкрытыми глазами, и молчала, попыхивая трубкой. Мы постояли, поосмотрелись минуты две в тишине, после чего Ким решил взять слово, раз шаман молчит, поклонился:

— Мир вашему дому, уважаемая.

Женщина продолжала сидеть и курить ещё с минуту так, как будто нас и не слышала. Потом ответила глубоким, хорошо поставленным, но негромким голосом:

— Мир и вам, путники. Что вам нужно в моем стойбище?

— Нам бы пополнить запасы еды, прикупить лошадей и одежды.

— Кто вы такие? Куда путь держите?

— Мы просто путники. Едем на северо-восток в мою деревню. (Решил приврать, чтобы если нас потом сдали, хоть направление было бы немного другим.)