– Почему? – деловито удивилась Аля, надеясь вопросом пресечь очередной раунд назревающей грызни. Ирулан, как она и рассчитывала, тоже невольно заинтересовался, опустив крылья и прекратив, наконец, строить из себя горгулью на храмовом водостоке.

– Ну как почему? – привидений сделал вид, что пытается почесать нос. – Мы трое тут вполне приличные маги, а это вот – вообще непонятно что. Но явно лишнее в нашем сугубо профессиональном разговоре…

– Стоп, погоди! – успела Аля остановить нечистика, нацелившегося ринуться в очередную атаку. – То есть как трое? Хочешь сказать, и Вафка тоже?

– Ну да, – вот теперь удивление гостя было настоящим – ни малейших сомнений. – Сама разве не видишь?

Аля не видела. И никогда не слышала, чтобы кто-то вообще подобное умел.

– И ты, значит, тоже? Маг?

Гость окончательно прекратил паясничать и чуть подался вперед, вглядываясь ей в лицо:

– То есть не видишь, получается? Хотя силы в тебе как электричества в трансформаторной будке – аж гудит.

– Стоп! – повторилась Аля не давая сбить себя с мысли незнакомыми словами – слишком уж та мысль была важной.

Если поверить этому мутному во всех смыслах появленцу… то есть если у Вафки и впрямь есть сила...

Черт! Это объясняло слишком многое, чтобы позволить себе не верить! И то, почему бабушка не могла найти себе преемницу, когда пришло время отдать силу вместе с заботой об этом месте; и то, почему для этого пришлось звать ее – пусть и не слишком близкую, но кровную родню; и то, почему для этого пришлось проводить сложный и редкий ритуал, без которого деревенские обычно прекрасно обходятся…

Ведь если ведьма чует, что скоро должна уйти, то рядом сам собой, без каких либо усилий с ее стороны, начинает подрастать новый сосуд, куда потом перельется ее сила. Искать его тоже обычно нужды нет.

Здесь же, в этой деревеньке, все с самого начала пошло наперекосяк – когда Аля приехала, откликнувшись на невинное с виду и более чем кстати подоспевшее приглашение погостить у дальней родственницы.

Она часто размышляла, как же так вышло-то? Почему угодила в эту ловушку – словно мышь в ведро с гладкими стенками, откуда теперь сколько ни пытайся – не выберешься. Но если поверить духу, мозаика складывалась идеально, расставляя все по местам.

Стать преемником должен был Вафкил! Вот только глянуть в его сторону и сообразить это никому даже в голову не пришло. Потому что парень!

Нет, не то чтобы ведьмак был делом совсем уж неслыханным – вроде как раньше бывало и такое. Но настолько редко, что додуматься до этого варианта не удалось никому. Вот и пришлось бабушке Алю сюда вызывать, чтобы передать силу через кровный ритуал, иначе место просто не отпустило бы свою ведьму. Оно и так держало ее слишком долго, заставляя выполнять принятые когда-то обязательства, пока их, вместе с силой, не перекинули на внучку. Перекинули, кстати, не особо-то Алю и спрашивая, и уж точно ничего не объясняя – времени не было. Старая ведьма ушла за грань почти сразу после ритуала, оставив преемницу самой разбираться со свалившимся на нее «счастьем», с помощью книг и записок, обнаруженных в доме. И совершать неизбежные при таком раскладе ошибки, вовсе не прибавлявшие ей авторитета среди селян. Ну и смиряться заодно – что теперь и ей ходу отсюда не будет, покуда не найдется кому те обязательства передать.

Но если Вафка и впрямь обладает силой…

Это открывало такие возможности, что у Али аж дух захватило. Вот только обдумывать их стоило явно не сейчас.

– Стоп… – еще раз повторила она – уже совсем на автомате. И подняла глаза, тоже в упор уставившись на гостя: – Так выходит, про то, что ты маг – помнишь?

И вдруг сообразила, что впервые удосужилась как следует к нему присмотреться.

Сдается то нечто, что полупрозрачно и белесо реяло сейчас перед ней, прежде было вполне себе мужиком, причем мужиком молодым и… видным, как сказали бы здешние. Аля еще раз повторила про себя занятное словцо и поняла, что ложится оно на эту призрачную натуру идеально. Такое вот резкое и жестко очерченное лицо с крупным носом, острыми скулами и запавшими под ними тенями, однажды увидев вряд ли уже забудешь. Хотя ни смазливым, ни даже симпатичным назвать его язык не поворачивался. Да и одет тоже очень заметно и странно. Непривычно, верней. Темные штаны, зачем-то с отчетливой строчкой поверх швов, светлая рубашка без воротника, пуговиц и даже почти без рукавов… Зато благодаря этому отлично видно как тот сложен – не то чтобы худой, а скорее жилистый и, похоже, высокий. Но точно можно будет сказать когда разогнется и перестанет паясничать, изображая будто удобно расселся прямо в воздухе. Цвет глаз не разобрать, да и масть скорее угадывается, но вроде как темная – не блондин…

Мешали наблюдениям и портили впечатление не только прозрачность и нечеткость контуров, но и веявший от него острый запах пыли – странной и едкой. Но в целом все равно ничего так. Не страшно.

Весь этот пристальный осмотр от призрака не укрылся – таиться-то Аля и не думала, – но от комментариев тот воздержался. Просто дождался когда она закончит, чихнет и продолжил ровно с того же места, где остановились:

– Помню, что был магом, – сделал он упор на предпоследнее слово. – А вот что такое я теперь – не знаю. И очень надеюсь, с этим мне поможешь ты.

– Для того сюда и явился? – осенило ее. – Засек меня еще у старосты и следом пришел?

– Да. – Вот теперь дух точно посерьезнел – видно было как подобрался. – Увидел силу и понял, что если кто здесь и способен помочь мне выпутаться, так это ты.

– Зачем?

– А?

– С какой стати ей тебе помогать? – Ирулан первым понял ход ее мыслей, и перелетев на стол, тоже устроился рядом – с этого ракурса вызывающе разглядывать потустороннего гостя и впрямь оказалось гораздо удобнее, чем с пола. – Тем более, что подобная благотворительность быстро грозит стать излишне утомительной.