— Они даже не особо скрывались, — Полковник выдохнул облачко дыма. — В тот же день, когда Парламент утвердил реформу, ограничивающую наши права и бюджет, в стране произошел первый эпизод, связанный с демонами.

— То, что в нашем случае тоже появлялись демоны, может быть просто совпадением, — напомнил Милар.

— Может, — согласился Полковник. — Вот и проверите. Как всем отделом из отпуска вернетесь. Урский, Эрнсон и Ровнева свои бумаги еще в госпитале подписали.

Милар с Ардом переглянулись.

— Отпуск? — синхронно спросили они.

— Это варево закипает уже полвека, господа, — Полковник выглядел на удивление спокойным. — А на вас обоих без слез смотреть невозможно. Отдохнете, наберетесь сил и снова в бой. За десять недель вряд ли что-то особо поменяется. На данный момент Кукловоды своей цели добились…

Пару мгновений в кабинете висела тишина.

— Посох Демонов? — сухо, с першением в горле, спросил Арди.

— Пропал при крушении дирижабля, — ответил Полковник. — Так что будем полагать, что он в руках наших визави. Все материалы есть в вашем деле. Название, как можете догадаться, «Кукловоды».

— У Дагдага какая-то болезненная тягость к поэтическим названиям, — проворчал себе под нос Милар и обратился к Полковнику. — Я так понимаю, что мы опять предоставлены сами себе?

— В Черном Доме протечка, капитан, — Полковник развернул кресло к окну. — Император полагается на вас и, подчеркиваю, только на вас.

— С чего бы такая…

— Не скромничайте, капитан, — перебил его Полковник. — Капитан Милар Пнев, самый результативный военный следователь и самый результативный дознаватель второй канцелярии, с процентом раскрытия дел выше девяносто трех пунктов. Александр Урский, бывший раб в племени Звенящих Сабель Армондо, в одиночку перебивший половину этого самого племени. Дин Эрнсон, вытащивший из глубины Мертвых Земель Мшистого и его отряд. Капрал Алиса Ровнева, одна из светлейших умов в области химии и биологии. Ну а теперь еще и Ард Эгобар, Говорящий и Звездный Маг.

Арди, услышав про Урского и Эрнсона, немного опешил. Хотя, данные ремарки, многое объясняли.

— Только нас всех почти не перебили, — Милар захлопнул папку с делами. — Причем — гражданские!

— Но не перебили, — парировал Полковник. — И вы смогли остановить тех, кого просмотрели и проглядели все. Я подчеркиваю — все. Так что ставку Императора считаю оправданной.

Милар еще раз едва слышно выругался.

— Нас кто-то будет страховать?

— Вам этого знать не обязательно.

— Ну разумеется… — процедил капитан. — А насчет того Кинжала — сына Абраилаала тоже знать не обязательно?

— Совершенно верно, — без малейших раздумий, подтвердил Полковник.

Милар постучал пальцем по списку дел.

— Здесь ведь, наверняка, не все дела, которые связаны одним мотивом?

— Возможно, капитан, но…

— Нам этого знать не обязательно.

Полковник выдохнул очередной облачко дыма.

— Такая работа, — произнес он задумчиво и, отложив сигару на край пепельницы, повернулся к напарникам. — Ну а теперь о приятном. Император благодарен вам за службу.

Полковник вытащил из стола две коробочки и два свитка. Точно таких же свитка, которые Арди, девять месяцев назад, видел на балу в честь венчания на престол.

— За заслуги перед родиной, капитан Милар Пнев награждается орденом Доблести третьей степени, — Полковник протянул грамоту и открыл одну из деревянных коробочек, где на бархатной подушке покоился Орден в форме двух скрещенных мечей, вокруг которых вилась алая лента. — Капрал Ард Эгобар так же награждается орденом Доблести третьей степени.

— Орден? Лучше бы деньгами, господин Полковник. Премию там какую-нибудь… мне детей через три месяца опять в школу собирать.

— Капитан.

— Что?

— Восемьдесят. Тысяч. Эксов, — с паузами, процедил Полковник. — И. Полуразрушенная. Башня. Казначейства.

— А мне показалось её просто немного поцарапало. Самую малость. Я бы даже сказал — чуточек.

— Капитан.

— Что?

— Если будешь и дальше поясничать, то я выполню твою просьбу об отставке… вместе с обещанием о Фатийской границе.

Арди вместе с Тесс сидели у себя на кухне и пили горячий какао. Метрополию окутала летняя, теплая, светлая ночь, едва отличимая от вечерних сумерек. Солнце на равных правах с луной светило даже в этот поздний, ночной час.

— Красивая была свадьба, — Тесс сняла с волос сеточку с маленькими бутонами ромашек, а с уставших ног — голубые, сверкающие блестками туфли. — Пламена хорошая девушка.

Свадьба действительно была красивой. По меркам Эвергейла (где на такое торжество собирался разве что не почти весь поселок) — небольшой, всего не сорок человек, но очень теплой и уютной.