Да кто это такая?!

И, самое главное, что она здесь делает?

— Мне кажется, вы отвлекаетесь, господин Баров, — прищурился Тревор и махнул рукой крупье. Тот немедленно выложил еще одну карту на стол.

Что же теперь у Арди, для победной комбинации, которую не смог бы оставить Мэн, оставалась всего одна карта, что равнялось вероятности меньше, чем в один процент.

— Давайте сделаем игру немного ярче, господин Баров, — Тревор посмотрел на фишки Арди и выдвинул вперед ровно триста пятьдесят эксов. Именно такой суммой располагал Ард. — Я так понимаю, вы присоединились к нам за стол, чтобы продемонстрировать себя с лучшей стороны и предложить свою кандидатуру в наше подразделение по Звездно-инженерным разработкам.

— Такая мысль приходила мне в голову, — ответил Ардан.

Потому что она действительно ему приходила. В те злосчастные месяцы, когда он безуспешно пытался отыскать себе работу в Метрополии. Он даже подавал резюме в «Бри-и-Мэн», но получил такой же ответ, как и везде.

— Что же, если вы сейчас примете правильное решение, то я лично, при вас, оценю ваше резюме, — наконец взгляд Тревора стал таким же, как и его улыбка — взгляд уверенного в себе хищника, готового к прыжку. — Но я не стану говорить, что это за решение. Так что — думайте.

Тревор даже не посмотрел в сторону Ле’мрити, еще не принявшего решения по поводу ставки, будто уже заранее знал, что тот сбросит.

Так оно и вышло.

Тарик выкинул карты, забрал стакан с виски, с трудом выбрался из тесного для него кресла и молча направился в сторону стола с закусками.

Арди же, даже глазом не моргнув (в душе у него при этом едва ли не все коты Метрополии скреблись о стенки реберной клетки, не желая прощаться пусть и с казенными, но эксами) выдвинул вперед эксы.

В глазах Тревора отобразилось разочарование.

— Глупо, юноша, — выдохнул. — Вы могли бы и посчитать, что вероятность вашей победы так же велика, как то, что мы столкнемся сейчас, на обратном пути в Метрополию, с драконом. Меньше процентов. Риск не оправдан.

Тревор открыл свои карты. Разумеется, у него было собрано четыре карты одного значения, но разных мастей. пять солдат, дракон с пятью головами, маг с пятью печатями заклинаний и… корона с пятью зубцами.

А это означало, что Арди уже не собрать половину масти, потому что ему тоже требовалась «пятерка корон».

Он, по правилам, тоже открыл свою руку.

— Так и думал, — усмехнулся Мэн. — вы хотели собрать половину масти корон… неплохая задумка, юноша. Увы, у вас не получилось и…

— Прошу прощения, что перебиваю вас, господин Мэн, — Ардан выдвинул свои карты вперед. — Но в колоде есть две карты. Королевы Фае. Они могут принимать любое обличие, не правда ли?

Тревор подался чуть вперед.

— Просто из симпатии к вашему авантюризму, молодой человек, я позволю отнять время моего последнего кона этого вечера, — едва ли не подобно рептилии, прошипел Тревор, но без злобы, а с буквально опьяняющим азартом. — Мне уже надо открывать аукцион, но… Давайте посмотрим. Может вы поцелованы госпожой удачей? Такие люди нам в компании тоже нужны.

Нет, Ардан, если вспомнить весь прошедший год, не был поцелован никакой госпожой, кроме Тесс. А удача если и знала о его существовании, то, по какой-то причине, невзлюбила.

За одним маленьким исключением…

Крупье потянулся к колоде и снял карту.

… ковбои не пускали его за стол вовсе не потому, что Ард мог понять у кого какая рука и кто блефует, а кто нет, просто…

На стол легла последняя, пятая карта. Женщина, чье лицо было разделено на три части. Справа молодая, прекрасная девушка, в середине женщина, умудренная опытом, а слева — уродливая, злая старуха.

Королева Зимы. Повелительница Тьмы и Ветров.

…просто Арди отвратительно, до омерзения и желания игроков тянуться к ножам и револьверам, абсурдно и невероятно сильно везло при игре в карты на большие ставки.

Причем только на большие.

— Сыграла рука господина Барова, — чуть испуганно, немеющим языком оповестил крупье и… не стал двигать фишки в сторону Ардана. Причем не двигал он их ровно до тех пор, пока Тревор Мэн не рассмеялся в голос, чем привлек внимание соседних столов.

— Вечные Ангелы, господин Баров, спасибо, что хотя бы пара минут игры стоили того, чтобы провести вечер в компании этих недалеких, пресных морд, — Тревор, не обращая внимания на взгляды, полные смиренного возмущения своих «соседей по столу», вытащил из внутреннего кармана пиджака визитку и небрежно бросил ту на стол. — Приезжайте в центральный офис. Пусть я видел другой правильный выбор, но признаю свою неправоту. Я посмотрю ваше резюме. А теперь, прошу меня простить, мне надо начинать аукцион. А вам, юноша, советую перевести фишки в эксы. Уверен, вас, как будущего Имперского мага, заинтересует несколько лотов.