— Что это такое, Зак? Это не суд, чувак. Здесь нечего доказывать. Меня не судят.

— Хорошо, — говорит Закари, останавливаясь на месте.

Мы стоим посреди тропинки, лицом друг к другу. День яркий и холодный, и ясно, что Зак собирается сказать что-то особенно раздражающее.

— Хорошо, — повторяет он. — Софи умная и красивая, так что если бы я захотел пригласить ее на свидание, то все было бы в порядке.

— Нет, — немедленно говорю я. — Лучше, блядь, не надо, Зак.

— Ну да, — говорит он, слегка пожимая плечами. — Потому что она тебе нравится.

— Она мне не нравится. Она заносчивая, угрюмая маленькая кисейная барышня. Мы с ней почти не ладим. Она мне не нравится, я… — Я пытаюсь найти способ объяснить, что я чувствую по отношению к Софи, почему мысль о том, что Софи может пойти на свидание с каким-то парнем, кажется мне неправильной. — Я хочу ее.

Это действительно единственное объяснение, которое я могу дать. Потому что я вряд ли смогу объяснить Закари, что хочу сразиться с Саттон, поиграть с ней, проверить свою силу против ее силы, победить ее в бою. Это прозвучит безумно.

Это и есть безумие. То, что имеет смысл только между мной и Софи.

Но Зак, как всегда невозмутимый, просто говорит: — Верно. Тогда возьми ее.

— Я не могу просто взять ее. Она человек, а не вещь. А Софи… она такая заноза в заднице. Ты не можешь просто взять Софи. Ты должен, ну не знаю… ты должен заслужить ее. Она как принцесса в башне: сначала нужно сразиться с драконом и победить его. За исключением того, что она тоже дракон, мать его. Это имеет смысл?

— В твоей маленькой сумасшедшей американской черепушке, я уверен, есть, — резко сказал Закари.

— Да пошел ты. Ты говоришь прямо как она.

— Правда? За исключением того, что я не вижу, чтобы ты ходил и говорил людям, что хочешь меня.

— Я не говорю людям, что мне нужна Софи — ты что, спятил? Я же сказал тебе. Только ты, Зак, так что держи это дерьмо при себе.

— Я не скажу Луке, что тебе нравится Софи, не волнуйся.

Я схватил Закари в охапку. — Ах ты маленький говнюк! О чем ты говоришь!

— Отпусти меня, — спокойно говорит Закари.

Он не сопротивляется, так что я даже не могу его избить. Не то чтобы я осмелился бить Зака — его родители отправили бы мою задницу в суд быстрее, чем я успел бы разжать кулак. Вместо этого я делаю то, что, как я точно знаю, будет его раздражать: Я испортил его идеально ухоженные волосы.

— Эван! — кричит Зак. — Клянусь Богом! Ты, блядь, за это заплатишь!

— Джентльмены! — кричит голос, заставляя нас обоих отпрыгнуть в сторону. — Это святое учебное заведение, а не борцовский ринг! Я буду благодарен вам обоим за то, что вы оставили свои руки при себе.

— Простите меня, мистер Эмброуз, — жестко сказал Закари, откидывая назад волосы. — В колониях их не учат хорошим манерам.

— В колониях? — восклицаю я в негодовании. — Мистер Эмброуз, вы это слышите?

— Увы, я могу только пожелать, чтобы мне не пришлось выслушивать ваши банальные разговоры, — язвительно говорит мистер Эмброуз. — А я ожидал от вас большего, мистер Блэквуд. А теперь оба поправьте форму и убирайтесь с глаз моих.

Мы повинуемся, мистер Эмброуз не тот человек, которого можно вывести из себя в Спиркресте.

Мы все еще спорим, направляясь в столовую, когда проходим мимо небольшой группы девочек, сидящих на каменных скамейках у дерева. Я не замечаю их, пока Зак не останавливается на месте, чтобы посмотреть на них. Я оборачиваюсь и провожаю его взглядом.

Это Софи и ее подруги, Одри и Араминта, с которыми мы учимся в одном классе. Араминта делит кекс с Одри на одной скамейке, а Софи лежит на другой скамейке, положив голову на ноги Одри.

Мое сердце учащенно забилось. Увидеть Софи в расслабленном состоянии — не такое уж частое зрелище. Это даже не похоже на реальность, как если бы я увидел волка без клыков или спящую акулу.

Это совершенно завораживает.

Она растянулась на своем пальто, одна нога свесилась со скамейки. Исчезла жесткая поза, тщательно нейтральное выражение лица. Ее телефон лежит лицом вниз на животе, она ест яблоко и разговаривает с Одри с улыбкой на лице. Улыбка девятиклассницы, большая и глупая. Такой улыбки я не видел на ее лице уже много лет.

Мое сердце неловко сжимается.

Такой улыбки я не видел на ее лице со времен нашей недолгой дружбы.

Зах сворачивает с тропинки и направляется к скамейкам. Я хватаю его за рукав пиджака. — Какого черта ты делаешь?

Он отвечает с ледяной ухмылкой. — Я же сказал, что за испорченные волосы я заставлю тебя заплатить.

— Зак, что…

Он полностью игнорирует меня и обращается к девушкам: — Девушки! Послеэкзаменационная вечеринка в саду мира в пятницу вечером. Присоединитесь к нам?