Презрительный фырк был ответом Айдену. Старик явно был невысокого мнения о тех, кто приходил в Оплот попытать своё счастье в попытке присоединиться к разным фракциям.

— Всё, что я видел за последние годы, это бесконечное отребье, не способное нормально держать меч или использовать воплощённые формы и стойки.

— Неужели всё так плохо? — тихо спросила молчавшая до этого Талия, но сейчас явно набравшаяся храбрости или любопытства.

— Если раньше к фракциям присоединялся каждый третий кандидат, то сейчас, дай проведение, каждый десятый. Поразительная деградация. Малые секты и кланы стремительно вырождаются и умирают по всему континенту, мы медленно, но верно слабеем. Ещё пара сотен лет, и в Долину падающих звёзд будут ходить только свободные искатели, а фракции окончательно выродятся. И поделом. Не хотят искать таланты, не хотят учить, не хотят слушать…

Последнее явно было личным, Айден хорошо различил в голосе старика досаду, которую тот даже не посчитал нужным скрывать. Отпив ещё глоток, старик глянул на свою ученицу, которая, похоже, уже привыкла к подобным заявлениям, продолжая медитировать.

— Если бы все были такие же, как Нариса, может быть, мы бы и не неслись сейчас на полной скорости в пропасть. Тёмные секты и школы не упустят случая укусить нас, когда почувствуют шанс. И случится это может очень скоро. Ладно, что-то я нагнал жути, а вы, младшие, получается, двигаетесь в Оплот?

— Да, старший, — честно ответил Айден. — Всё верно.

— Утоли моё любопытство, уважь старика. Давно ли у гильдии правосудия появился ученик такой силы? Ты же сейчас на уровне внутреннего ученика, но тебя я не помню, в отличие от вот этой малышки. Талия, кажется? Встречался я с твоим учителем, девочка.

— А? — спутница Айдена встрепенулась, явно с удивлением и непониманием смотря на седобородого. Очевидно, что она не знала его и никогда не встречалась. А старик между тем продолжал:

— И, если мои глаза меня не обманывают, ты парень куда сильнее Нарисы.

При этом утверждении спокойная до этого беловолосая вдруг распахнула глаза и с явным удивлением и чуть ли не ступором уставилась на Айдена, которому стало неуютно под скрещенными взглядами сразу трёх практиков.

«Вот же проклятье», — выругался он мысленно. — «Это что получается? Наша встреча не была совпадением?»

— Вот только думать, что мы тут вылавливали вас специально, не стоит, — осклабился вдруг старик, словно бы прочитав мысли Айдена. — Молодость-молодость, вечно вы себя главными в жизни считаете. Делать мне нечего, как за вами бегать. Нет, мы с ученицей действительно шли на Свалку, и из-за этого проклятого дождя пришлось сделать небольшую остановку. Даже с моей силой держать сферу контроля постоянно немного выматывает.

Выматывает? Это он про сферу контроля, растянутую ещё и на идущую рядом ученицу? Айден даже не слышал никогда, что такое возможно. Наставники не говорили о чём-то подобном.

— А вот то, что одна из учениц гильдии правосудия оказалась вместе с неизвестным, но очень сильным юношей на дороге к Оплоту — это очень любопытно. Талия, можешь рассказать, как же так получилось и где твой учитель?

— Э-э, да, конечно, старший, — после некоторых колебаний ответила девушка, начав рассказывать всё произошедшее в подробностях, не задевая только факт встречи с Айденом и их договорённости.

И кое-что из её слов для парня оказалось в новинку. А вот это была исключительно его недоработка, если не сказать больше — глупость.

Почему-то вместо того, чтобы расспросить Талию подробнее о произошедшем в Ручьях и обо всех предпосылках этого, он решил послушать её воспоминания об Оплоте и рассказы о гильдии.

Что ж, впредь будет ему уроком. Пускай то, что он узнал, и не было связано с ребятами и их поисками, но многие вещи, связанные со старшим Кормаком теперь, стали чуть понятнее.

Пожалуй, самое важное тут было то, что у представителей гильдии имелись чёткие подозрения в отношении главы посёлка и всей верхушки стражи. Нельзя сидеть на таком месте и не видеть происходящее на своей территории.

А то, что там происходило неладное, Талия рассказала в красках. И далеко не всё из этого касалось того самого культа Тёмной реки и его вербовщиков.

В посёлке процветала теневая и кровавая алхимия. Ещё один культ, культ Крови, активно выкупал преступников у местных властей, а также нанимал и похищал местных бедняков, в том числе и тех, кто пришёл сюда из ближайших городов в поисках работы.

Ручьи сейчас активно восстанавливались, и людей здесь сильно прибавилось, как и нанимателей. Чем захотели воспользоваться культы и секты тёмного пути.

Последние были лишь немногим лучше всех этих культов, но в отличие от них не были запрещены в провинциях Внешних земель. Теперь понятно, почему девушка считала себя в опасности и почему попросила помощи именно у Айдена, который, по уверениям её учителя, не являлся представителем культов.

Отдельно Талия упомянула и старшего Кормака, а также его приют, на что сидящий рядом старик только хмыкнул, вновь приложившись к горлянке. Похоже, не только культ Тёмной реки занимался подобным набором последователей. Особенно в Оплоте и соседних с ним городах, где количество сирот из-за долины Падающих Звёзд было очень велико.