— А? — не смог удержаться Айден от удивления. — Зачем мне этикет?

— На этот вопрос ты ответишь себе сам позже, — вновь слабая улыбка тронула её бледное лицо. — А я с удовольствием послушаю тебя.

— Да, мастер, — что ещё ему оставалось сказать на это.

И стоит признать, обучение у наставницы цитры оказалось не таким нудным, как думалось ему изначально. Он день за днём узнавал всё больше, медленно, но верно погружаясь в волшебство павильона Звука. А уж когда он до конца осознал возможности техник звука…

— Цитра и любые другие музыкальные инструменты, да и не только они, в руках мастера способны на многое, — в один из дней сказала наставница, улыбнувшись своей фирменной немного грустной, слабой улыбкой.

Она легко коснулась одной из струн инструмента, лежащего у её коленей, и Айден ощутил, как порыв сильнейшего ветра прошёлся по верхушкам яблонь, срезая часть веток, словно невидимый клинок.

Следующее касание струны, и в тихом пруду, рядом с которым и находилась беседка, где они занимались, взметнулись ввысь волны воды, создавая самый настоящий дождь и проявляя в реальности весёлую радугу под ярким солнцем.

Ещё одна струна, и сердце Айдена пропускает такт, а сам он с огромным трудом делает вдох, словно бы кто-то невероятно сильный и тяжёлый наваливается на него всей своей мощью. А уже в следующий момент тяжесть пропадает, и ей на смену приходит невероятная эйфория. Ему захотелось вскочить и затанцевать в приступе неудержимого веселья. Благо, это практически сразу и прекратилось, стоило лишь Айдену ощутить немного само чувство.

— Это лишь малая часть, на что способно мастерское использование звука. Те, кто управляет им, далеко не беззащитны, ученик, запомни это, — продолжила говорить наставница с неизменной слабой улыбкой.

Она вновь прикоснулась к струнам цитры, и по всему павильону полилась тихая, грустная мелодия, что отзывалась в груди Айдена какой-то странной, щемящей болью. Прекрасная музыка, что почему-то тут же напомнила ему уже, казалось бы, давно забытые колыбельные, которые ему пела мать… И очень странно, что эти смутные, очень далёкие воспоминания всегда причиняли ему боль, а сейчас наполняли силой. Удивительное свойство музыки от мастера мелодий, которое он и сам теперь хотел освоить.

День за днём Айден пропадал в тренировках и познании нового. Все наставники никогда не забывали напоминать ему о скором экзамене, до которого оставалось всё меньше времени. А местная плотоядная живность, огромных размеров, с лёгкостью обходила все его ловушки.

Ещё через несколько дней случилось то, чего он так сильно опасался. Айден столкнулся всё-таки с вышедшей на охоту тварью.

Он как раз обходил свои ловушки для птиц и расставленные в ручьях храмового комплекса садки, когда ощутил что-то странное. Появилось чувство, что за ним кто-то наблюдает, и этот кто-то был очень, очень опасен.

Айден хорошо слушал уроки старика в павильоне Внутренней силы, где тот подробно останавливался на феномене восприятия мастеров боевых искусств. Ощутить чужой взгляд, злое намерение или движение рядом — это самое простое, что доступно даже самым молодым практикам.

С тренировками и дальнейшим развитием эксперты могли охватить своим восприятием колоссальные территории вокруг себя, чётко ощущая живых существ с волей и духовной энергией и даже внимание, обращённое на них.

Айден чётко определил близкое присутствие кого-то опасного и среагировал в ту же секунду — стремительный рывок в сторону одной из ближайших полуразрушенных пагод. Он почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло на то место, где совсем недавно он находился.

Не оборачиваясь, парень ещё сильнее ускорился, сжав до боли зубы. Айден буквально всей душой ощущал, что не успевает.

«Хвос! Хвос! Хвос!» — ругаясь на бегу, Айден резко бросился вправо, вновь ощутив вспыхнувшее чувство сильной опасности, и вслед за ним до его слуха донеслось какое-то странное шипение.

Краем глаза он отметил, как мимо мелькнула пара каких-то очень быстрых предметов, похожих на кинжалы. Но какие могут быть кинжалы у монстра размером с небольшой дом?

Он как раз успел добраться до входа в пагоду, когда очередное шипение и предупреждающая вспышка озарения заставили его вновь делать рывок. Жаль только, на этот раз уже не такой удачный.

Места в коридоре за дверями не оказалось, из-за чего Айдену пришлось исполнять что-то невероятное. И всё равно этих усилий ему не хватило… Хорошо хоть, удалось избежать смертельного удара — плечо обожгло болью, а во рту появился отчётливый вкус крови.

От силы этой атаки его закрутило волчком и отбросило к одной из обвалившихся стен внутреннего холла. Перед глазами вспыхнули россыпью звёзды. Если бы не духовная защитная оболочка, которую Айден научился создавать чуть ли не на автомате после тренировок с мастерами павильона Меча и Внутренних сил, всё могло бы закончиться очень плохо.