Я распорядился в огромных плетеных корзинах взять с собой пяток маленьких крокодильчиков, которых кормили через день мясом и рыбой.

— Хочу их в большой бассейн запустить. А когда вырастут, будем их воинам показывать и пояснять в чем опасность встречи с таким вот чудовищем. Вдруг наших бойцов поход в Африку или Азию приведет. А они ни сном ни духом про опасность, поджидающих их в водоемах!

— Здорово! — Бер влил в себя разбавленный водой мед — А еще можно захваченных врагов скармливать этим болотным тварям.

— Как делают это египтяне, принося в жертву своему богу с головой крокодила Себеку.

Аэрт чуть не поперхнулся медом, который он решил выпить по примеру товарища — Не дай бог встретится с таким Богом! Все же наш Арес лучший выбор для поклонения! Микаэл, тебе не кажется, что мы давно не славили Ареса? Бер поднялся, кося глазами на встрепенувшуюся Машку — Пойду распоряжусь начать готовить жертву!

Мы поднялись выше устья реки, которую назовут в будущем Волгой. Благодаря жаркому лету уровень воды сильно упал и мы нашли подходящие деревья для изготовления плотов. Над их вязанием мы потратили пару недель. Десяток галер, которые были нами ранее захвачены, шли все это время параллельно берегу и теперь должны были буксировать плоты с добычей. Слонов мы решили переправить на тот берег первыми. Умные животные заходили в воду и погонщик на его спине подавал команды, направляя животных на другой берег. Слоны оказались ловкими и неутомимыми пловцами. Я знал: они могут проплывать до пятидесяти километров в течение пяти-шести часов, а если устают, отдыхают прямо на воде, расслабив мышцы. Кроме того, слоны способны нырять, используя хобот как трубку акваланга. Скорость в воде, которую развили наши гиганты, была около четырех километров в час. Река здесь была посреди русла глубиной около пяти метров, но вот большая часть у берегов — не больше полутора-двух метров. Поэтому за слонами пустили наши табуны. Противоположный берег был крут и обрывист, переправлялись мы, с трудом найдя более менее пологий подъем.

Переправившись, мы решили здесь заночевать, отпустив ненужные нам галеры. Персы, получив свободу, рванули обратно в море.

Утром разведка доложила о приближении десяти тысяч чужого племени сарматов.

Аэрт усмехнулся — Это они вовремя решили на нас напасть, не нужно будет их искать для последующего присоединения к нашему царству.

Верховный вождь сарматского племени Плин получил доклад своих воинов о начале переправы через Итель. Самым фантастическим был доклад о наличии среди чужаков огромных животных, чей рост достигает трех метров. Плин собрал Совет Старейшин и, злясь на глупую потерю времени, наблюдал как Старейшины насыщались бараниной. — Наши стойбища находятся на пути чужеземцев, которые притащили с собой с полсотни чудовищ и мы должны немедленно выступить против нашествия, я уже послал гонцов ко всем стойбищам.

Самый старый Нап покачал головой — Что за сказки ты нам рассказываешь, Плин! Не бывает таких чудовищ! Твои воины сошли с ума! И вместо того, чтобы их наказать, ты без нашего ведома собираешь войско!

Все остальные закивали — Прав Нап! Слишком ты много на себя берешь, Плин! Если никаких чужеземцев нет, то нам придется выбрать другого вождя.

Нап не выдержал и резко ответил — А если прямо сейчас переправившиеся воины с утра выступят в нашем направлении, то смерть придет нашему народу! Я рассчитываю за пару дней собрать всех воинов и выйду навстречу диковинным зверям, которые могут попросту растоптать нас и вбить в землю! Нам завтра нужно умилостивить богов, особенно бога войны, готовьте баранов для принесения их в жертву, жрецы!

Войско сарматского племени встретило нас через три дня, наши разведчики, обнаружив его, смогли пешими приблизиться к лагерю противника и выкрали одного прямо из кибитки, он даже не успел пикнуть. Мои спецназовцы были на высоте. «Язык» к сожалению знал немного, он был из дальнего стойбища, всего же их было по его словам семь. Я с Бером взяли с собой сотню Бессмертных и направились на переговоры. Достигнув строя готовых к бою сарматов, мы оставили наших воинов в паре перестрелов и остановились в перестреле от противника. Сарматы этого племени имели около пятидесяти одоспешенных воинов, остальным видно панцири были не по карману. Впрочем и карманов у них не было!

Нам навстречу двинулись тоже двое, приблизившись на расстояние пяти метров они остановили своих коней и один из них спросил — Я вождь Нап, вижу вы тоже сарматы, к тому же на вас шкуры волка, вы что, Бессмертные?

Я ухмыльнулся — Я Верховный жрец сарматского царства Микаэл и Бессмертных среди наших восьмидесяти пяти тысяч воинов пятнадцать тысяч! Мы при желании твою армию просто вырежем! Все наши воины защищены доспехами, больше половина лошадей также укрыта доспехами, остальные защищены войлоком. Предлагаю вашему племени войти в состав нашего царства и вы никогда не будете голодать, а со временем вы сможете обеспечить себя такими же доспехами всех своих воинов. Мы возвращаемся из похода против персидского царя Дария, с нами были наши союзники греки. Дарий уничтожен и его империя распалась.

Нап указал на наших слонов — А что это за звери?

— Это захваченные нами слоны. Они очень сильные и могут своими хоботами поднимать бревна.

В это время из высокой травы показалась Машка оскалила пасть. Нап побледнел и указал на нее пальцем — Во имя Ареса! А это что еще за странная кошка?

Я погрозил пальцем Машке — А ну на место!

Та облизнулась и исчезла в траве, вернувшись к своим сородичам, которые терпеливо ждали там, где я их оставил.

Нап невольно потрогал свое горло, на которое с таким аппетитом поглядывала моя Машка — Прошу посетить наше стойбище, Жрецы! Пока ваши воины будут отдыхать, вы переговорите с нашими Старейшинами. Я уверен, что почти все наши воины захотят вместе с вами участвовать в таких великих походах!

Я свистнул и как три молнии мои гепарды пронеслись в траве и сели передо мной, рыча на чужих. — Мы согласны, уверяю вас — что мир лучше войны. Войдя в состав царства, вы окажетесь под защитой всех сарматов.

Нап вздохнул — Нам бы вернуть утерянные знания и возродить Бессмертных в своих стойбищах!

Приятной неожиданностью стало возвращение посланных в Оливию сразу после переправы сотни Бессмертных, которых на обратном пути перехватили разъезды моих воинов и направили сюда, в стойбище независимого племени.