— То есть ты до этого тоже в бытность ребенком-волшебником допер?

Аркадий кивнул.

— Одновременно с воздушными жгутами. Стал пробовать закачивать энергию в предметы разными интересными способами. Чаще нарывался на жесткий блок от Проклятья — даже не гиас, а просто невозможность послать энергию по определенным траекториям. Что дало мне основание подозревать в этом ключи к магии других стихий. Некоторые варианты накачки энергией срабатывали, но при этом ничего значимого не делали — в лучшем случае, слегка нагревали материал. А некоторые — сам видишь.

М-да. А я бы, интересно, догадался бы до такого, если бы у меня было время?.. Теперь уже не узнаешь. Я, считай, сразу после открытия эхолокации сразился с террористами, потом меня познакомили с Аркадием — и все, после этого я в основном отрабатывал готовенькое, а не экспериментировал. Нужно будет все же и самому попробовать, вдруг чего интересное нарою?

«Угу, вот он помрет, и другого варианта у тебя все равно не будет — разве что с риском для жизни читать этот самовоспламеняющийся учебник», — пришла несвоевременная мысль, но я ее подавил.

— Тогда давай на этом закончим. Грузики возьми с собой. У меня еще есть, а тебе пригодится отрабатывать.

Я кивнул, сгребая маленькие гирьки в карман плаща.

— Ну и последнее на сегодня: истинная природа Проклятья, — Аркадий сложил кончики пальцев на уровне груди. — У тебя за спиной на третьей полке сверху лежит ноутбук, будь любезен, сними его и открой. Там в браузере должна быть нужная вкладка… Только она будет долго подгружаться.

Заинтригованный, я сделал, как он просил. Ноутбук оказался совсем маленький, с тетрадку размером, незнакомой мне модели — и очень легкий. Для меня он буквально ничего не весил.

Вкладка в браузере — с каким-то видео — действительно еще не подгрузилась, и Аркадий продолжил говорить:

— Спасибо тебе за отчет о найденном Огнеящере, это было очень познавательно. Главным образом из-за того, что случилось с твоей глефой.

— Когда она вслед за драконьим фаршем провалилась в Междумирье?

— Именно. Это подтвердило то, что мы давно подозревали: Проклятье не только имеет распределенную архитектуру — в смысле, не локализовано в одной конкретной точке — но и его физические якоря, или узлы, если пользоваться более компьютерной терминологией, расположены за пределами этого мира. Иначе связь между тобой и глефой действительно оказалась бы разорвана.

— И что тогда случилось бы?

— А здесь мы вступаем в область чистых домыслов. У меня лично три варианта. Первый — ты исчез бы. Второй — снова стал бы обычным человеком. Третий — ты лишился бы предмета-компаньона, не смог бы пользоваться заключенными в нем заклятьями, но при этом остался бы ребенком-волшебником со всеми вытекающими.

— Пришлось бы топать везде пешком?

— Именно. И если бы Проклятье выбросило бы тебя на Тварь, драться с ней голыми руками.

— Да нет, я бы пулемет с собой везде таскал, всю жизнь мечтал, — хмыкнул я.

А сам внутренне содрогнулся: последняя перспектива звучала особенно мерзко. Я даже рефлекторно покосился на Всадника Ветра, который как ни в чем не бывало стоял возле закрытой двери в кабинет.

— В общем, это зависит от того, какая именно программа заложена в Проклятье, — закончил Аркадий. — А способ узнать это только один — слетать и посмотреть.

— Как слетать? В Междумирье?

— Ну да. Пока все упирается в то, что у нас нет рабочего мага. Я физически не могу участвовать в подобной экспедиции. Возможно, если новый имплант окажется лучше нынешнего, что-то можно будет придумать, но пока это выглядит бесполезным самоубийством. Возможно, такую экспедицию сможешь возглавить ты, если выучишь все, что знаю я. Но остается вопрос, позволит ли Проклятье своему пленнику действовать против него. Как ты сказал прошлый раз? Все равно что поднять себя из болота за волосы.

Я почувствовал, что сердце у меня забилось быстрее.

— А если уничтожить якоря проклятья бомбами?

— Это вариант, — покладисто кивнул Аркадий. — Но неудачный эксперимент может повлечь за собой грандиозные жертвы. Не только среди детей-волшебников, но и для мира в целом. Я понятия не имею, что будет, если взорвать на Кромке хотя бы простейший кумулятивный снаряд. Так что мне бы хотелось для начала попробовать что-нибудь менее инвазивное. Но это дело будущего. Не знаю, насколько далекого. Просто имей в виду, что у Ордена есть относительно безопасный способ прорваться за Кромку, так что можешь не подстерегать каких-нибудь Тварей в надежде проскользнуть за ними в Прорыв… Так, подгрузилось?

Я кивнул: в браузере наконец-то заработало видео.

— Очень жесткий протокол безопасности, — пожаловался Аркадий, — пришлось пожертвовать и качеством, и одновременностью… Это настоящая трансляция, не съемка, но она отстает по времени минут на пять.

На экране появился… Загон. Загон, полный довольно симпатичных зверушек. Совершенно при этом мне незнакомых! Выглядели они довольно причудливо: как будто собранные из трех шариков, с одной стороны торчит что-то вроде воротника из перьев, с другой — длинный хвост вроде петушиного. Существа толкались мордами (плоскими и с ракурса съемки почти не видными) возле корыта с едой, куда служитель в защитной комбинезоне и маске как раз накладывал куски мяса. Вот один из зверей, оказавшийся сзади прочих, распушил воротник… Поднялся в воздух, аккуратно перелетел и опустился прямо на миску сверху!