– А докажи!

– Тут и доказывать не надо! Ясно же, что ты жульничаешь! Ты не можешь постоянно выигрывать!

– А, может, ты просто дурой осталась в очередной раз?

– Зато я твоего Олежку дорогого кое с кем видела!

– И с кем же?

– А угадай!

Ксюха поморщилась и оторвала глаза от виртуального экрана планшета, на котором с увлечением читала книгу о внучке сицилийской мафии Рима от очень популярного автора.

– Так, барышни, давайте без порванных колготок, утопленной в унитазе косметики соперницы и прочего. Не портите нам поездку.

Юлька и Светка пофыркали, но тон сбавили. Ксюха была старостой класса и вполне могла… Эммм, ну, скажем так, «оставить без сладкого».

За окном проносились пейзажи России. Скоростной поезд был набит школьниками из Варшавы, едущими в рамках обмена в Сунгарию, где им предстояли не только побывать на многочисленных экскурсиях, но и учиться месяц в местной школе. Поездка была плановой и множество поездов сейчас бороздили просторы Империи, перевозя школьников к новому месту учебы. В прошлом году их класс учился в Риме, в позапрошлом в Романове-на-Мурмане, в следующем класс будет бороться за право учиться в самом Константинополе. Ну, в крайнем случае поедут в Иерусалим.

Осень считалась порой раскачки, экскурсий, новых впечатлений, неким продолжением летних каникул, поэтому осень с нетерпением ждали учащиеся всей необъятной Терры Единства.

Ксюха мечтала попасть в Римскую Африку. Она там уже была, как туристка, но учиться месяц там, наверно, будет интересно. Светка хотела поучиться в Германии или во Франции. Лучше всего, конечно, в Шотландии. Эдинбург – это же так романтично! А, может даже повезёт увидеть саму королеву Элизабет Первую – легендарную Великую княгиню Елизавету Михайловну!

Мечты Юли были совсем иные. Она мечтала учиться месяц в какой-нибудь из экзотических стран Азии. В одной из стран Индостана или Индокитая. Старинные храмы, ароматы, специи и прочая романтика после школы.

Понятно, что и ученики из стран Терры тоже «по обмену» приезжали в Империю. Учились. Смотрели. Присматривались. Делали выводы.

Смешанная учеба выстраивала мосты, смешанные путешествия выстраивали отношения, да и смешанные браки становились всё более частым явлением.

И всё больше людей считали себя одной общностью Терры.

Орбита Земли. Космолёт «Ангел Неба». 26 октября 2017 года

Мы выходили на орбиту. Позади был взлёт на носителе, позади остался старт в стратосфере, все перегрузки большей частью тоже остались позади.

Мы в космосе.

Самойлов спокойно проговорил по связи:

– ЦУП, мы достигли расчётной орбиты.

Голос из динамика ответил:

– «Ангел», видим вас. Телеметрия в норме. Самочувствие?

Командир кивнул врачу экспедиции. Подполковник ВВС Королевства Персия Атуса Ансари включилась в связь.

– На борту происшествий нет. Экипаж в норме.

– Принято.

Дальше пошел текущий обмен рапортами и командами, обычный при выводе на орбиту корабля и подготовки к смене траектории для последующей стыковки.

Рутина.

Я бросил взгляд на Ансари.

Красивая женщина. Красивая той, восточной красотой, которую так любят в кино и в светских салонах. В свои сорок два она выглядела от силы на тридцать. Великолепный врач. Нам повезло с ней.

Надеюсь, что и ей повезло с нами.

Нам происшествий не нужно.

На личном коммуникаторе пишу жене: «У нас всё хорошо. Мы вышли на орбиту. Люблю вас. Поцелуй Катеньку».

Что ж, лирику в сторону, начинаются рабочие будни. Будем работать. Иначе зачем мы здесь?

Штурман Сергеев вносил коррективы в нашу орбиту. Стыковка – вещь непростая. Даже в наше время. Может случиться всякая ошибка. И расчётная, и автоматическая, и человеческая.

Усмехаюсь.

Как же быстро я стал ассоциировать себя с этим временем! Мне тут всего-то семнадцать лет. Вся жизнь впереди.

Наверное.

Если не устроят державные похороны. Хорошо, если только мне одному.

– Траектория достигнута.

– Принято.

Самойлов кивнул Сергееву. Теперь дело автоматики. Лишь в самом конце автоматику продублирует ручной контроль командира и мой на подстраховке. Это вам не стыковка с «Икаром». Тут подход нужен. Экспедиция, будь она неладна. Тьфу-тьфу, тьфу, дай ей бог здоровья. И всем нам заодно.

Я стал каким-то суеверным. Нёсся же на пулемёты на коне и не занимался ерундой. Постарел? В семнадцать-то лет? Да меня и в экспедицию пустили только благодаря происхождению. Виконт Сергеев тоже, конечно, родственник императрице – праправнук брата моего прежнего, Николая. Хороший правнук у нашей Настаськи. Но он не Романов! Хоть, конечно, сам за двадцать лет служения честно по звезде на двух просветах выслужил. Майор Космических Сил. Не то что я. Здешний я вообще в академии должен учиться, три шпалы на рукаве носить, быть «Трёшкой» и подзатыльники раздавать младшим курсам, а не быть вторым пилотом фактически звёздной экспедиции. Но царица так решила. Я – капитан Космических Сил. И всё на этом.