Семидесятичетырехлетний монарх тяжело вздохнул и задумчиво посмотрел на большую карту мира, которую недавно повесили в его кабинете.

«Кажется, очень скоро на этой карте придется изменять границы государств. А некоторые, возможно, исчезнут совсем, — Франц-Иосиф грустно усмехнулся. — Главное, чтобы не исчезла моя империя. Поэтому надо принять взвешенное и главное правильное решение».

Сегодня у императора вне очереди побывал интересный посетитель — личный представитель Вильгельма II — генерал-майор Филипп Оскар фон Хелиус, который до недавнего времени был военным атташе в Риме, а до этого служил адъютантом у кайзера. На эту должность фон Хелиус попал после совместной службы в гусарском полку с будущим императором, где они стали друзьями.

В рекомендательном письме Вильгельм II писал про своего представителя: «Он замечательный музыкант и играет на рояле не хуже Рубинштейна, д’Альбера и других великих артистов, очень мил в обществе, весьма сдержан и вполне достоин доверия… Он бегло говорит по-французски, по-английски, по-итальянски и на древнегреческом языке, и является одним из самых близких моих друзей».

И вот этот близкий друг германского императора поведал о готовящемся ударе по Франции, а также о том, что король Италии Виктор Эммануил III, как член тройственного союза готов поддержать русско-германский союз в ходе боевых действий против Антанты, а также согласен принять Российскую империю в их монархический союз.

Главным организатором данного союза двадцать три года назад являлась Германия. Австрия к этому времени под управлением Франца Иосифа успела повоевать с Пруссией и Италией, в результате австрийская корона лишилась Венеции и Тосканы в пользу Италии, а Пруссия создала Германскую империю без участия Австрии.

С целью уберечь державу от новой революции император был вынужден предоставить Венгрии большую автономию и как результат образовать Австро-Венгерскую монархию. А позже Франц Иосиф под давлением Бисмарка подписал соглашение, которое после присоединения Италии получило название Тройственного союза.

Стороны этого союза взяли на себя обязательства не принимать участия ни в каких союзах или соглашениях, направленных против одной из этих стран, консультироваться по вопросам политического и экономического характера и оказывать взаимную поддержку. Срок договора составлял пять лет, но он действовал уже почти двадцать три года. И вот сейчас императору надо принять решение, которое неизбежно приведет к участию в новой войне. Причем, какое бы решение он не принял, избежать войны не удастся.

Император устало протер глаза и посмотрел на портрет покойной жены, а потом перевёл взгляд на портрет сына. Франц-Иосиф тяжело вздохнул. Он очень сильно любил жену и сына, но найти взаимопонимания о том, каким должен быть, по его мнению, наследник великой империи не смог ни с сыном, ни с женой.

В результате Рудольф вырос тем, кем вырос. Личные желания и развлечения он ставил выше государственных интересов. От кого-то из многочисленных любовниц подхватил гонорею и заразил свою жену Стефанию — дочь короля Бельгии Леопольда II. В результате этого заболевания Стефания стала бесплодной. Хорошо, что внучку до этого успела родить, которую Франц Иосиф давно не видел.

30 января будет шестнадцать лет, как на следующий день после сильной ссоры между отцом и сыном по факту любовниц последнего, Рудольф и его возлюбленная — юная баронесса Мария Ветсера были обнаружены мёртвыми в охотничьем домике в Майерлинге. Всё указывало на то, что это было самоубийство. Разразился громкий скандал. Франц-Иосиф пытался скрыть все подробности случившегося, но вскоре ему пришлось признать, что наследный принц покончил с собой.

А для себя признаться в том, что у него не стало наследника, который бы продолжил его дело. Эрцгерцорг Франц Фердинанд — сын его брата, которого император объявил наследником, по мнению Франца Иосифа, был далёк от идеальной кандидатуры на этот пост.

Во-первых, уже будучи наследником, взял и из-за большой любви женился морганатическим браком на чешской графине Софии Хотек. Перед бракосочетанием, на которое император, скрепя сердцем, дал разрешение, Франц Фердинанд торжественно отрекся за своих будущих детей от прав на престол империи.

«Теперь, решай, кто наследует трон дальше», — раздраженно подумал Франц Иосиф, которого решение Франца Фердинанда, ослепленного любовным безумием, бесило и через четыре с половиной года.

Во-вторых, этот горе наследник, как доложили императору, составил план преобразования Австро-Венгрии, который, по его мнению, должен был привести к снижению градуса межнациональных противоречий в государстве. По плану эрцгерцорга империя превращалась в Соединенные Штаты Великой Австрии — триединое государство — Австро-Венгро-Славию. При этом необходимо было создать двенадцать национальных автономий для каждой крупной народности, проживавшей в империи.

«Большей глупости выдумать нельзя. Мало нам Венгрии с её постоянными демаршами и угрозами отделиться, давай ещё добавим чехов, поляков, сербов, хорватов, русинов, украинцев, итальянцев с их сепаратистскими настроениями», — император в раздражении вновь протер уставшие от чтения глаза, и в который раз подвинул к себе листок бумаги, на котором Вильгельм II излагал свои планы по боевым действиям против Антанты.

Это были планы германского кайзера, которые были в первую очередь выгодные ему. Для Австро-Венгрии кроме больших проблем в этих планах Франц Иосиф ничего не видел. Какое ему дело до Франции и Англии. Уже больше полувека кроме экономических противоречий с этими странами у Австро-Венгрии никаких проблем не было, как не было и общих границ.