«Какое же решение принять?! Господи, помоги!» — Франц Иосиф I закрыл глаза и начал про себя читать молитву.

— Есть ли какие новые известия из России брат Генри? — вопрос задал человек в мантии Великого державного генерального инспектора Древней ложи Англии, что соответствовало тридцать третьему, самому высшему по древнему уставу градусу посвящения.

— Балтийская эскадра готовиться к весеннему выходу в море, брат Артур. Идет строительство большого количества малых миноносцев «Барракуда». Их собираются использовать и как минные заградители. Из Ярославля пришло сообщение, что в заводском теплом эллинге круглосуточно идет строительство третьего дирижабля. В западных губерниях Российской империи началась частичная мобилизация. Вскрыты мобилизационные склады. Польское восстание практически полностью подавлено. Остались небольшие отряды в лесах, которые ведут партизанские действия. Но это агония. Русские войска в этот раз были безжалостны, а Германия не оказала никакой помощи восставшим. Кайзер соблюдает свои союзные обязательства, — министр иностранных дел Генри Чарльз Кейт Петти-Фитц Морис, пятый маркиз Лансдаун, он же «Великий избранный рыцарь Кадош» — масон тридцатого градуса посвящения, занимающий в ложе должность «оратора», поправил капюшон мантии, сползший на глаза.

Подрыв чуть больше четырех лет назад главного храма Объединенной масонской ложи Англии, когда погибло большое количество членов храмового совета масонов Англии, а также члены семьи королевского дома Великобритания и Тайного совета, позволил маркизу значительно продвинуться по градусам обучения тайным масонским знаниям на уровне мастера. И теперь он имел доступ для прямого, «братского», тайного общения с Великим державным генеральным инспектором ложи, как раньше это делал премьер-министр и одновременно министр иностранных дел покойный маркиз Солсбери.

— Есть сведения по вашей линии, когда германцы начнут вторжение во Францию? — задал новый вопрос Великий державный генеральный инспектор Великой ложи Англии.

— Наши братья, имеющие связи в германском Генеральном штабе и МИДе, сообщают, что со стороны немцев готовиться провокация на германско-французской границе, которая позволит кайзеру, оправдано перед глазами общественности, объявить войну Франции. Когда, где конкретно и какая провокация выяснить пока не удалось. Возможно, больше информации есть у брата Уильяма, — произнёс маркиз Лансдаун, имея в виду военного министра виконта Бродрика.

— О провокации постарайтесь брат Генри узнать подробности. Это очень интересно. А по поводу начала боевых действий со стороны Германской империи, то брат Уильям предполагает конец апреля, начало мая. Возможно раньше, — глухо произнёс брат Артур. — Всё зависит от того, как быстро русские смогут перебросить свои войска в Германию по плану сорока двух дневной войны с Францией, разработанного фон Шлиффеном.

— Данный план передан президенту Любе? — позволил задать вопрос маркиз.

— В общих чертах. Думаю, что французы смогли достать и более подробный план германского вторжения. У них очень хорошо работает Второе бюро, и имеется неплохая агентура, как в Германии, так и в России, где наши позиции очень ослаблены, — Великий державный генеральный инспектор ложи сложил ладони перед лицом и ткнулся в них носом, чуть покачиваясь корпусом.

В полусумраке помещения, освещаемого лишь несколькими свечами, возникла тишина. Министр иностранных дел Великобритании не решился прервать молчание старшего брата-мастера, неизвестно, где сейчас летала его мысль, и о чем он думал.

А Артур Уильям Патрик, принц Великобритании, герцог Коннаутский, он же Великий державный генеральный инспектор Древней ложи и Великий мастер Объединенной Великой ложи Англии думал о том, что Великобритания, в который уже раз вступила в очередной династический, военно-политический и экономический кризис, из которого выйти без больших потерь будет очень тяжело.

В отличие от старшего брата Эдуарда, который был Великим мастером Объединенной Великой ложи Англии номинально, так сказать «свадебным генералом», Артур прошёл все ступени посвящения Древней ложи Англии, которая вела свою историю ещё от рыцарей-тамплиеров и их тайных знаний.

Великий Магистр ордена тамплиеров — Гуго де Пейен в свое время посетили и Англию, и Шотландию. Генрих I принял первых рыцарей Храма с распростертыми объятиями, а Стефан, захвативший власть в 1135 году, был сыном графа Блуа, одного из руководителей первого крестового похода, и поэтому с особым одобрением относился к деяниям тамплиеров на Святой Земле.

При его покровительстве Англию покрыла целая сеть прецепторий храмовников. В Англии тамплиеры пользовались особыми привилегиями и правами. Так, например, магистр ордена занимал место в парламенте рядом с первыми дворянами королевства. Кроме того, орден Храма был освобожден от налогов, и металлические кресты тамплиеров, украшавшие их дома и владения в крупнейших английских городах, служили предупреждением сборщикам налогов.

Внутри прецепторий и анклавов на территории Англии рыцари-храмовники жили по своим собственным законам. Они обладали правом предоставлять убежище, как и всякая другая церковь. У них были собственные суды для рассмотрения местных преступлений. Они проводили свои ярмарки и базары. Они были освобождены от транзитных пошлин на дорогах, мостах и реках страны.

Владения тамплиеров в Англии были обширными и располагались на всей территории страны. Как читал принц Артур в одном из документов, на 1305 год тамплиеры имели в Англии семьдесят четыре крупных объекта собственности, включая тридцать полноценных прецепторий, а также несколько сотен более мелких: деревень, поселков, церквей и ферм, принадлежащих тамплиерам. Иногда коммерческая деятельность ордена приводила к необходимости строить собственные города. Так, например, город Балдок, расположенный в Хартфордшире, неподалеку от Летчуэрта, был основан тамплиерами примерно в 1148 году. Его название происходит от Багдада.