По дороге к нам присоединялись отряды из близлежащих городов, так что войско собралось внушительное, несколько сотен, как здесь говорили, копий. Подтянулось и пешее ополчение из местных поселений, которое привел седобородый старейшина Кармолиума. Вскоре мы уже встали лагерем на опушке леса, но костров не зажигали. Перед нами лежала низина, поросшая густой травой. Посреди нее и проходила граница, за которой начинались холмистые земли коритан. Конечно, пограничных столбов со шлагбаумами не наблюдалось. Честно говоря, вообще ничего не наблюдалось.

Я не видела ни неба, ни холмов, хотя первые вестники наступающего дня давно уже окрасили мир в серый цвет.

Было пасмурно, с тяжелых низких облаков то и дело срывался дождь. Низина оказалась затянутой густым клубящимся туманом. Он пугал меня своей неестественностью, потому что походил на живую субстанцию, которую, казалось, можно было не только потрогать, но и даже зачерпнуть, набрав полное ведро.

– Друиды коритан, – вынырнув из тумана, сумрачным голосом заявил мне Гахарит. Подозреваю, ничего хорошего это нам не сулило, потому что мой главный друид выглядел озабоченным.– Их рук дело! Высшие тоже есть… Как только будете готовы, скажите, мы развеем!

Гахарит подозвал Ангуса и еще одного друида, и они отправились к кромке тумана, где под присмотром вооруженных людей начали странный ритуал. Я косилась в их сторону, но в полутьме видела лишь мелькание фигур в белых одеяниях, исполнявших какой-то замысловатый танец. В тишине это смотрелось настолько неестественно, что я даже поежилась.

Вскоре в лагерь вернулись лазутчики из местных, которых еще до нашего прибытия старейшина Кармолиума отправил на разведку. Новости они принесли так себе. По ту сторону холма, скрытое живым, дышащим туманом, стояло войско коритан. Сколько их, разведчики сказать не смогли, так как повсюду были расставлены посты.

Тут подошел легат. Снял оружие, сунув его в руки своему легионеру, затем шагнул в туман. Я только и успела раскрыть рот, как тут же услышала шум огромных крыльев! В лицо полетели разорванные клочки тумана, осели на коже противной субстанцией, которую я поспешила вытереть рукавом. Б-р-р, какая гадость!

Неужели дракон полетел на разведку?

Вернулся он минут через пять, и на опушке леса я держала свой первый военный совет. Вернее, преимущественно молчала, решив не лезть в то, в чем не разбиралась. Но следила, чтобы «мои» не слишком огрызались на эскарийцев. Вернее, на одного из них, так как остальные офицеры слушали своего легата и помалкивали. Новости Квинт Октавий принес тревожные. Да, войско есть, причем довольно крупное. Несколько сотен копий, как конница, так и пешие. Лучников, правда, нет.

Воевавшие против коритан еще с моим отцом важно покивали – нет, у Вентурия лучников отродясь не водилось. Мужчины тут же принялись обсуждать тактику ведения боя, говорили о конных отрядах на флангах, опытных воинах в центре, а за ними – простой народ, вооруженный кое-как. Тут я не выдержала, заявив, что воевать мы будем лишь в крайнем случае.

Но, кажется, он наступал стремительно и неизбежно. Накатывал товарным поездом, который уже не остановить. Больше всего мне хотелось вернуться в Инсурим, принять ванную, отмыться от собственного и конского пота, а еще и от липкого тумана вражеских друидов.Ну и черт с ними, с этими коританами!

Неужели начнется война из-за стада коров?

Я в очередной раз осознала это, заметив, как деловито расставляют войска Квинт Октавий и Прасург, как поправляют доспехи эскарийцыи раздеваются наши…

Что?! Обалдеть! Они что, решили идти в бой нагишом?!

Тут я заметила в руках бригантов небольшие горшочки. Мужчины деловито опускали в них пальцы, затем рисовали на себе темные полосы и спирали. Выводили узоры на лице и теле. Краска в тусклом утреннем свете казалась почти черной, вернее, темно-синей.

Тут ко мне подошел Актеон, тоже раздетый, правда, всего лишь до пояса. Я уставилась на его раскрашенное лицо. Вид у короля караветтов был устрашающим.

– Аэлика, позволь мне! – произнес он, показывая на горшочек.

Я пожала плечами. Раз уж росписи не миновать, тогда лучше уж это сделает Актеон, чем сводный брат! Села на корягу и закрыла глаза. Актеон опустился рядом. Пальцы мужчины коснулись моего лица, выводя на лбу и щеках узоры в виде спирали. Влажная краска холодила кожу, щекотала, и, казалось, проникала сквозь поры внутрь, пока не попала в кровь и не побежала по венам. Странно все это! Я чувствовала, как тело наполняется легкостью, исчезает усталость, тревога, уступая место неестественному восторгу.

Я была готова на все. Дайте мне оружие, покажите врага, и…

Да что же это со мной?!

– Какой-то наркотик? – дернувшись, спросила у Актеона, который, разрисовав лицо, наносил узоры на моей шее.

– Вайда, – отозвался он. – Древесная краска, которую боги подарили племенам Альбиона.

Я усмехнулась. Как же, боги им подарили, держи карман шире! Местные наркодиллеры в белых простынях!

– Только высшие друиды знают рецепт ее изготовления, – продолжил Актеон, подтвердив мою догадку. Тут он потянул меня за ворот, пытаясь стянуть тунику.