На рассвете, когда первые лучи солнца начинали проникать сквозь густые ветви сосен, тихий городок у подножия гор просыпался под покрывалом утренней дымки. Вдалеке слышался шепот ручья, тянущего свои прозрачные нити сквозь извилистые улочки, обвивающие гору.

На улицах еще не ощущалось суеты, лишь немногие жители просыпались, готовясь к новому дню. Поднявшись со своих циновок и низких кроватей, они занимались утренней рутиной, распахивая окна домов и впуская свежий, звенящий от утреннего холода, воздух внутрь.

Аромат травяного чая наполнял узкие улочки, когда хозяйки брались готовить завтраки для своих семей. Жители медленно выходили на улицы, приветствуя друг друга улыбками и короткими разговорами.

На краю города, где расположен храм, куда приходят Шептуньи Ветра, служители начали свои утренние молитвы. Звучали колокола, нарушая сонную тишину. Покрытые лёгкой изморозью сейчас скользкие и твёрдые. Но ещё немного — пригреет солнце.

Удивительные спокойствие и гармония царили в этом утреннем мире, словно время замедлило свой бег, чтобы каждый мог насладиться моментом перед наступлением нового дня.

Коджи, кутаясь в накидку, стоял возле одной из ранних чайных лавок, где подавали обжигающий чай с перцем. Хозяин привез рецепт откуда-то с юга и сделал его своей фишкой. Рот жгло огнем, в горле всё полыхало. Но Коджи сейчас именно это и нужно было. Потому что после этого кисэру можно курить совсем не так, как обычно.

Он посмотрел на трубку в своей руке и невольно усмехнулся. Кто знал, что через какое-то время он будет настолько походить на своего брата?

В следующий миг захотелось вздохнуть, потому что Коджи слишком давно не видел Тэцую и маленькую Мию. Он искренне надеялся, что у них всё в порядке. Даже послать сейчас весточку было очень опасно. Мало ли кто перехватит и… что тогда? А тогда будет масса проблем, коих им сейчас точно не нужно.

Внутри все было натянуто как струны сямисэна. Потому что мелкая пагода без крыши затеяла такого, чего ранее никто не проворачивал.

Удастся ли это Аске? Коджи почему-то не сомневался, что удастся. Только вот какой ценой? Ведь сто процентов, что она не говорит им всё. Ибо считает себя сильной и не хочет нагружать кого-то своими проблемами. Как бы глупо это ни звучало. Битва с богами — это проблема не только одной Аски Шре-Шенгай. Пусть боги и оказались фальшивыми. Тем не менее могущества и хитрости им не заниматься.

Коджи вздохнул, сделал ещё один глоток, потом затянулся:

— Когда это всё закончится, просто открою лавку, где можно всласть напиться и накуриться, — пробормотал он. — И пусть всё катится к цуми. Никаких учеников.

Последняя ученица, кажется, слишком энергична. С ней никто не сравниться. А опускаться на планку ниже уже совсем неинтересно.

По мере того, как утро сменяло свои оттенки, жизнь в городке бурлила всё явственнее. Рынок, расположенный в центре, медленно оживал: торговцы выкладывали свои товары на прилавки, предлагая свежие фрукты, овощи и ремесленные изделия.

Звуки в мастерских становились все заметнее: стук молотков кузнецов, скрип деревянных станков ремесленников, мелодичные звуки инструментов музыкантов, которые изготавливают в западной части.

На окраинах города земледельцы отправлялись на свои маленькие поля, чтобы отработать весь день. Перед тем, как что-то делать, они смотрели на вершины гор, что стояли словно стражи здешних мест, и определяли, будет ли сегодня благословение неба.

Путники, что прибывали в город, останавливались на отдых, наслаждались атмосферой и красотой окружающей природы. Тишина городков Края Неба всегда завораживала и была чем-то особенным. Ничего подобного Коджи не встречал в других местах.

Если не знать, что скоро произойдет нечто из ряда вон выходящее, можно решить, что здесь: мирное убежище для всех, кто ищет укрытия от суеты мира и готов наслаждаться простотой и красотой.

— Эй, хозяин, мне то же, что и ему! — Голос Эйтаро вывел из задумчивости.

Коджи с удивлением повернул голову и увидел, что больше не стоит в одиночестве.

Тут же раздался звон посуды — выполнялся заказ нового клиента.

— Думал, я тебя не найду, — криво усмехнулся Эйтаро так, словно Коджи пытался спрятаться.

Оставалось только изогнуть бровь в немом вопросе:

— Ты о чем?

— О том, всё о том, — не растерялся тот. — Дом мастера Хидеки слишком тих, чтобы оставаться там.

Коджи нахмурился:

— Тих? Все спят?

— Не все, — фыркнул Эйтаро, доставая из кармана несколько ше и бросая их на деревянный выступ у окошка лавки в специально отведенную для денег выемку. — Но мастер уже сбежал в пещеру. Ему нужно доделать финальные кандзи.

Коджи кивнул. Сколько он ни наблюдал — полностью понять природу того, что делал широй, не получалось. А те знания, которыми он обладал, пока были явно недостаточными.