* * *

От Пандоры нас доставили на пустотную боевую базу звёздной системы Капелла, что в созвездии Возничего. Вообще, меня, как лингвиста, давно смущало, почему названия звёзд в большинстве своём одинаковы на языках Земли и интерлингве? Думаю, это остатки знаний, которые достались землянам от наших предков — звёздных пришельцев. Другого объяснения я не вижу.

База, на которую мы прибыли, имеет форму десятикилометрового колеса. Вращаясь вокруг своей оси, она движется по орбите вокруг Виктории — голубой планеты типа Б с умеренным климатом и пониженной гравитацией. Небольшая планета-курорт для престарелых размером с Венеру с двумя материками и океаном, занимающим четыре пятых всей площади. Её открыли триста лет назад и сначала организовали колонию по добыче минеральных ресурсов, но когда обнаружили, что местный воздух и вода обладают чудодейственными свойствами, всю разработку полезных ископаемых свернули, переместив её на другую планету в этой же системе. Теперь здесь живут граждане второго и третьего классов, а в отели, разбросанные по побережью, может прилететь гражданин любого класса, кроме десятого. Только плати.

Говорят, что проведённое время на Виктории — не в счёт. Сочетание магнитного поля планеты с воздухом и океанской водой с уникальным набором химических элементов словно затормаживает процессы старения в организме. Поэтому здесь так много долгожителей, конечно же без учёта граждан первого класса с Примы. Обратная сторона медали — приезжие становятся зависимы от планеты. Об этом сильно не распространяются, но те люди преклонного возраста, которые долгое время жили на Виктории и потом решили её покинуть, долго не живут. Тем не менее, недвижимость на планете только растёт, а курорты неизменно пользуются спросом.

Нам же без разницы — учений на планете не предусмотрено. Мы теперь должны отрабатывать захват старого боевого корабля, переделанного в учебный. Но сначала будем тренировать выход в открытый космос. Всё это мне поведал Джон Ри, с которым «по чистой случайности» мы оказались в двухместной каюте. Вообще-то у меня возникли определённые подозрения о случайности, но он сделал такую честную рожу при ответе на мой вопрос, что я ему почти поверил. Других слонов при заселении перетасовали со штурмовиками в произвольном порядке — это я уже выяснил сам, когда встретил сослуживцев в столовой.

Кстати, мы вернулись к привычным двадцати четырём часам и одному джи — гравитационный генератор находится в центре орбитальной базы. Теперь я тренируюсь в составе абордажного взвода численностью в пятнадцать человек, состоящему из трёх отделений. В каждом отделении по пять человек — четыре штурмовика и один абордажный бот. Так, третьим оператором в нашем взводе, помимо меня и Джона, стал Эдд из Сиднея. Думаю, здесь опять не обошлось без нашего корейского хакера, потому как оставшихся боевых товарищей раскидало по разным взводам.

«Привет, слонёнок!» — мне опять написала Лягушка-царевна. Я с ней как-то поделился названием нашего отделения, теперь она называет меня только так и периодически интересуется, насколько длинный у меня хобот.

«Привет, зелёная! Как дела?» — я не оставался в долгу, называя её то пупырчатой, то зелёной, то просто лягухой. Вечер очередного дня, есть время початиться.

«Всё по-старому. В раю без перемен. Ты-то когда обратно?»

«С какой целью интересуешься?»

«Хочу уже тебя увидеть», — и подмигивающий смайлик добавила.

«Я же говорил, служба три года, а ещё и трёх месяцев не прошло. Так что…»

«Долго… Слушай, а ты не думал, чем после окончания контракта займёшься?»

«Хотел пилотом межзвёздного корабля стать. Но это под большим вопросом, скорее всего не получится».

«Почему?»

«Нейросеть не смогли поставить. Какой-то сбой. Короче, теперь не знаю, чем буду заниматься».

«Так это же отлично!»

«???»

«В смысле, это конечно же плохо, что сеть не встала. Я тебе очень сочувствую, и всё такое, но посмотри на это с другой стороны: ты же можешь заняться другими делами на Земле, а не мотаться по галактике! Меня сможешь чаще видеть…»

«Ну, это вряд ли. У меня седьмой класс, а на Земле можно жить, начиная с четвёртого. Если же говорить о вахтах за копейки — не моё».

«Но есть же разные варианты, почему обязательно за копейки? Не забывай, у тебя есть подруга, которая может помочь деньгами или денежной работой».

«Это ты забыла. Брать деньги я у тебя точно не буду. Никогда. Всего добьюсь в жизни сам!»

«Упёртый, как баран. Зря себя слоном называешь!» — кажется, она опять обиделась. Это был не первый раз, когда она заводила разговор про деньги, всегда натыкаясь на мой категорический отказ. Хотя, это мне впору обижаться. Сколько можно говорить, что я у неё никогда ничего не возьму?!?

«А ты чем планируешь заниматься через три года?» — спросил, когда пауза затянулась. Вроде, у пилотов тоже трёхгодичные контракты после окончания академии.

«Скорее всего погружусь в семейный бизнес. Но хотелось бы сначала попутешествовать. Составишь компанию?»

«Лягуха, ты обратилась по адресу. С удовольствием. Давно хотел другие миры посмотреть».

«Слонёнок, а деньги? Путешествие — недешёвое удовольствие».

«Опять ты всё сводишь к деньгам. Если деньги уходят раньше, все пути остаются открытыми».