Дитя Истины посмотрел на Россу, в уголках его глаз навернулись слёзы. Несколько секунд они не сводили друг с друга взгляд, опасаясь тех слов, что вот-вот прозвучат, нарочито оттягивая неизбежное.

– Дядюшка…

– Племяшка моя… Кхм, но прежде, мы должны уладить один вопрос: ты действительно хочешь учиться магии?

– А? Нет… то есть, да, но… неможно же… – пролепетала девочка, беспокойно оглянувшись в сторону замка.

– С твоей мамой я поговорю, как поостынет. Думай в первую очередь о себе.

– Н-но… Если я не соглашусь учиться у… – Астра перевела взгляд на Энтинуса. Амулеты дуэлянтов до сих пор связывали потоки маны. – Если откажусь, тебя же разжалуют!

– Ты добрая девочка, – улыбнувшись, магистр погладил племянницу. – Думать о других – важно, однако сегодня решается твоя судьба, поэтому, разрешаю проявить эгоизм. Да, отказавшись передать ученика, я потеряю звание магистра, не говоря о солидном денежном штрафе… Ну и пусть! Коли моя кровиночка будет счастлива, я готов прожить остаток дней обычным стариком!

– Ну… а… вы, получается, знакомы?

– С Энтинусом-то? Впервые его вижу! – усмехнулся старик. – Помнишь, как я учил тебя фокусировать внимание на заклинаниях? Соберись! Отбрось лишние мысли, прислушайся к своему сердцу. Контракт заключённый перед дуэлью – вещь незыблемая, теперь ты имеешь право обучаться только у него. Откажешься от Энтинуса – не видать тебе волшебства.

– Я-я хочу учиться… – Астра мяла подол и жевала губы, слова давались ей с трудом. Решать свою судьбу девочке доселе не доводилось.

– На том и порешили! Энтинус, может, хотя бы на чашечку чая зайдёте? Мне хочется узнать вас получше.

– В другой раз. Боюсь, дела в моей резиденции не терпят отлагательств.

– Ох, как я вас понимаю… – покачал головой Дитя Истины.

– Позже я отправлю вам письмо с адресом, чтобы вы выслали вещи девочки. Здесь есть телепорт?

– Да-да, конечно. Магический круг там, за деревней, ближе к лесу… И, прошу, берегите Астру.

– Обязательно.

– Увидимся через месяц в Лофосе, дорогая.

– Угум…

С каждой секундой магистр всё больше колебался, поэтому кивнув собственным мыслям, поспешил как можно скорее удалиться. Представление закончилось, люди разошлись, и на поляне перед замком остались двое: молодой маг и маленькая волшебница. Астра стояла к Энтинусу спиной, до последнего провожая дядюшку взглядом, её плечи дрожали.

Наконец, тщательно промокнув глаза платочком, девочка повернулась. Выражение её лица уже было не то, что прежде. Подле родных юная леди держалась скованно, всем своим видом демонстрируя полную покорность. Энтинус такого отношения не заслуживал. Волшебница задрала нос, скрестила руки на груди, и оценивающе оглядела пришельца, будто смотрит на худую клячу.

– Идём? – слегка наклонив голову, спросил Энтинус.

– Если кавалер прежде, чем командовать, соизволит представиться, он сделает своему доброму имени великое одолжение, – поджав нижнюю губу, фыркнула девочка.

– Энтинус Дзе.

– Хах, и всё?

– Вроде…

– Ни рода, ни племени? Ясненько… то-то я сразу приметила, что ты чурбан неотёсанный. Ни манер, ни воспитания. Значит, так… Ты куда?

– Идём, у нас мало времени, – маг накинул капюшон и направился к деревне.

– Чего?! Ты мне даже переодеться не дашь?! На мне платье…!

Астра сжала кулачки, топнула, но всё оказалось тщетно. Пусть проступившие на скулах жвала вкупе с заострёнными кверху уголками глаз, помогли в полной мере выказать её гнев, спина учителя продолжала удаляться.

– Гад!

2. Северный лес

Астра:

Бывало ли у вас такое, что всё идёт не по плану, а реальность начинает превращаться в цирк? Энтинус – мерзавец! Оставил благородную леди одну, и ушел! Неужели он надеется, будто я, наплевав на гордость, брошусь за ним? Дочь дворянской семьи никогда… Проклятье!

Да-да, пришлось подобрать подол и бежать за этим… «учителем». Нет слов, одни эмоции. Все безродные обязаны склоняться предо мной! Почему же Энтинус ведёт себя так, будто ему плевать на все правила?!

– Стой! Я не позволю тебе забрать с собой мою мечту!

Деревня гудела, всем хотелось поглазеть на виновников дуэли. Спокойно, девочка, ты справишься, должна справиться. Картина вышла глупая до абсурда: Энтинус спокойно идёт, сунув руки в карманы, а позади, натужно пыхтя, семеню я, еле как перебирая ногами. На каблуках, по криво уложенной мостовой… Ну ничего, час расплаты настанет, не будь я Заубер!