– Ваши гренки и сок, – Летти поставила перед воспитанницей тарелку с двумя крохотными кусочками поджаренного хлеба.

– Дядюшка к нам не присоединится? – решилась задать вопрос девочка.

– Не знаю, – без капли эмоций ответила Белла.

– Мисс, магистр Дитя Истины покинул замок ещё до зари, – поспешила доложить Летти.

– Летисия, – обратилась к служанке Белла, откладывая приборы.

– Слушаю, госпожа.

– Передай повару, что я довольна.

– Всенепременно.

Сложив салфетку в аккуратную пирамидку, Белла поставила её рядом с тарелкой и вышла.

– У вашей матушки сегодня на редкость хорошее настроение, – заметила Летисия.

***

Астра:

Когда ждёшь, время тянется неимоверно долго. Занять себя на часок-другой не сложно, но этого мало. Да, «детство – золотая пора», однако мне хочется, чтобы оно поскорее кончилось. Вот бы завтра проснуться взрослой… Наверное, это Академия во всём виновата, избаловала меня свободная жизнь, без законов и правил. М-да, хорошего помаленьку…

– Госпожа Росса!

– А?

– Сосредоточьтесь, прошу вас, хватит ворон считать!

Солнце клонилось к закату, наполняя комнату бордовыми отблесками. Весь день я вела себя как послушная девочка, всё-всё выдержала, и танцы, и музыку, и уроки этикета, а уж как постаралась на занятиях магией… Еле на ногах держусь. Но стоило на секунду отвлечься и Летти опять недовольна…

– Не заставляйте меня жаловаться вашей матушке! И что это за деревенское «А?», будьте любезны отвечать, как положено леди!

– Да кому оно надо…

– Что, простите?

Ой! Я сказала это вслух…?!

– Мисс Росса… – Летти раздражённо потёрла пальцами лоб. – Девушка из уважаемой семьи Заубер, обязана быть воспитанной! Вы должны вызывать гордость родственников и восхищение дворян! Вам скоро замуж выходить, будете вести себя как крестьянка, ваша матушка со стыда сгорит!

– А если я не хочу замуж?

Знаете, у каждого человека есть темы, бередящие душу. Для меня это свадьба. Только и слышу «Смотри какой красавец», «Их семья владеет…», «Вот выйдешь замуж…» Любой разговор скатывается в эту тему. Меня словно растят исключительно для этой цели. Я вам не игрушка!

– Боюсь, госпожа не понимает…

– Нет, это ты не поняла.

Всё, довели… Маска невозмутимости, что так ценится благородными, треснула. Я встала, громко хлопнув ладонями по столу.

– Не хмурьтесь… Морщины ведь…

– Летисия, ты была замужем?

– Какое это имеет отношение…

– Отвечай, это приказ хозяйки!

– Нет, не была.

– А чего так? Неужто не нашлось дурака?!

– Госпожа…

Проклятье! Дала волю чувствам… Нижняя губа дрожит, подступают слёзы, ещё секунда и начну в истерике биться… Летти замерла, она всего раз видела меня такой, видимо, ей хватило.

– Мисс Росса, хватит, – другая бонна, видя наш конфликт, решила вмешаться.

– Ой! – я нарочно скинула со стола чернильницу, продолжая прожигать Летти взглядом.

– Сейчас уберу, иначе в ковёр впитается! – подключилась третья бонна.

Искра в моём сердце чуть не обратилась пожаром, но Летти успела её потушить: обошла стол и обняла меня. У неё опыт…

– Астра, милая, успокойтесь. Я вас услышала, больше этой темы мы не коснёмся, обещаю. Знаю, вам нелегко, но мы в одной лодке. Прошу, войдите в моё положение.

Эх… Я вроде только что злилась, а теперь чувствую себя виноватой… Гадство! Стоит Летти заговорить успокаивающим тоном и назвать меня «Астрой», как я тут же её прощаю.

– Мне нужно подышать, – сказав это, я вышла на балкон.

Не хочется этого признавать, но бонна права. Да, меня заставляют делать много разной чепухи, однако Летти куда сложнее. Если не справлюсь я, мне повторят, сотню, тысячу раз, ведь Росса-Белия-Астрату фон Заубер – незаменима. Летисия же… её могут вышвырнуть на улицу за любую промашку.

Мир – дурацкое место. Люди придают излишнее внимание мелочам, а по-настоящему важные вещи пускают на самотёк. Как итог мы живём, не слушая окружающих, наглухо закрывшись в своих головёшках.

На улице сейчас хорошо, тепло. С каждым вдохом злоба уходит, растворяясь в шелесте листвы. Замок дядюшки стоит на холме, вид отсюда открывается причудливый и немного пугающий. Маленькая захолустная деревушка приютилась в ложбине возле тёмной непроглядной стены северного леса. Хмурые деревья-великаны того и гляди рухнут, мрачной лавиной пожрав селян… Нет, стоп, о таких ужасах лучше не фантазировать.