Помните, я рассказывала о трёх китах, на которых стоит империя? Пусть Лампарой правит престол, а отрицать влияние церкви станет лишь юродивый, все давным-давно склонили колени перед магией и работают на её благо. Вон, взгляните, вокруг замка всё вылизано, да подстрижено, а от ворот в деревню спускается дорога из мягкого кирпича. Красота! А ведь мы так же далеки от столицы, как земля от звёзд. Дело в том, что магия – самый дорогой товар в империи. Кто бы что не говорил, в мире всё решают деньги, богатый всегда правее. Чародеи не только могут позволить себе жить на широкую ногу, они… свободны… Кхм, это слово всегда будоражит, аж мурашки по телу. Волшебство – не просто способ заработка, а целая философия. Маги сами решают, какие заказы брать, на кого работать, и работать ли вообще. Над ними никто не властен, за редким исключением.

С высоты моего положения (я про балкон), отчётливо видно: чем дальше от замка, тем мельче домики, хуже дороги и больше мусора. Думаю, эта деревня лучше всего показывает, как магия важна для Лампары.

Хм… а это ещё кто? Внизу, у подножия холма, стражники окружили странного мужчину…

– Мисс Росса? – Летти приоткрыла дверь и выглянула наружу, её взгляд отчётливо дал понять, что я задержалась дольше положенного, и пора возвращаться к занятиям.

Помещение успело «проветриться», злость и негодование, висевшие в воздухе, испарились без следа, а бонны натянули фальшивые улыбки… Что же, это их работа. Порой полезно выпустить пар, после скандала уроки кажутся не такими уж сложными. Ох, не завидую я своему будущему супругу, хи-хи.

Дверь распахнулась и внутрь вбежала мама… Во дела!

– Астра, идём со мной!

– А? Ага…

Я в шоке! Чтобы маменька бегала?! Да никогда! Более того, она схватила меня за руку и силой потащила за собой! Это противоречит всем правилам леди!

***

Оставив Муреша в изумлении хлопать глазами, чародей отправился через деревенскую площадь к владениям магистра магии. Из-под его капюшона торчали непослушные пшеничные пряди, а на губах играла загадочная улыбка. Селяне старались лечь спать до захода солнца, и ему на пути попадались, в основном, ученики магистра. Ни обучение, ни подработка, не могли вытрясти из юных волшебников бьющую через край энергию молодости. После насыщенного дня, они сбивались в группы, разбавляя дневной стресс выпивкой, танцами, и другими, менее сдержанными развлечениями, превращая деревню в некое подобие академгородка.

Многие по сей день задаются вопросом – зачем Дитя Истины уехал так далеко от столицы. Рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше, зачем намеренно лишать себя благ цивилизации?

Волшебник поднял глаза: вдоль дороги, уложенной мягким кирпичом, стояли фонари, льющие мягкий свет бирюзового пламени. Не успел он сделать и десятка шагов, как его обступили воины, укутанные с головы до пят в чёрную ткань. На защитников мэтр не поскупился, это была элита Юга. Их выучке и дисциплине могли позавидовать солдаты преторианского легиона. Наёмники не достали оружия, стояли спокойно, опустив руки, и только знаток мог уловить: внутри они словно туго натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент, неся неизбежную смерть любому агрессору.

Глядя на профессиональных убийц, маг сутуло опустил плечи. Начинать разговор первым он не собирался. Спустя минуту молчаливого ожидания, стражи расступились и к нарушителю спокойствия вышел старик. На нём была та же форма, что и на других южанах, а плечо украшал золотой шеврон, помимо прочего, он, в отличие от коллег, не носил маску.

– Боюсь, молодой человек, вы выбрали не самое удачное время для визита.

Голос старика был спокойным, будничным, он улыбнулся.

– Я пришёл бросить вызов магистру, – спокойно произнёс волшебник.

– Вам назначено?

– Магические дуэли не требуют уведомления, так прописано в законе, – вздохнул пришелец, незнание собеседника ему претило.

– В таком случае, – командир стражи сложил ладони вместе, – извольте представиться и разрешите скромному дедушке Эфенди взглянуть на ваши бумаги.

– Энтинус Дзе, – сказал волшебник, откидывая капюшон.

– Хм, – протянул Эфенди разглядывая пергамент, – лицензия на ведение преподавательской деятельности, сдано экстерном, высший балл…

Старик усиленно делал вид, что проверяет свиток, а сам отдал едва заметный приказ: доложить о незваном госте в замок.

– Что же, всё в порядке, – нарочито долго скручивая пергамент заключил командир стражи. – Не возражаете, если мы вас проводим?

– Мне всё равно.

На вершине стены, окружавшей замок, засуетились огни, Энтинус вздохнул.

– Что-то не так, уважаемый? – поинтересовался Эфенди.

– Не люблю толпы…

– Тогда, вам надо было бросать вызов не достопочтенному магистру, а зверю в далёкой горной пещере.

Спорить дальше маг не стал, только шаг ускорил. Он хотел закончить всё как можно быстрее.

***

Дуэль было решено провести на поляне перед стенами замка. Стражники выстроились, образовав круг, импровизированную арену. Зрителей собралось видимо-невидимо: прислуга, маги-ученики и простые зеваки, большинство, конечно же, поддерживали хозяина замка. Пришельца принялись осыпать оскорблениями. Мысль о том, что какой-то наглец бросил вызов светилу волшебства, не давала толпе покоя.