Энтинус раздражённо помассировал глаза.

– Всего час в компании гнома, и ты стала такой же… говорливой. Дети слишком впечатлительны. Да будет тебе известно, у подземных жителей каждый второй – брат иль сват…

– Ага, конечно, сам ворчишь вечно, как бабка, вот от тебя и заразилась. Нечего на господина Драста наговаривать. И не забудь надеть ограничители.

– С какой стати?

– В приличные заведения без них не пускают, хочешь, чтобы тебя опять выперли? Либо заплати, а сам спи на улице, стоя, как верный конь.

– Зараза…

Как только чародей защёлкнул браслеты, его лицо стало чернее тучи.

– Ну чего ты дуешься? Правила надо соблюдать, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– Ты знаешь, как они работают? – вопросительно наклонив голову, произнёс волшебник. В его глазах опять отразилась жалость.

– Хватит умника из себя строить, рассказывай.

– Эти артефакты призваны вносить хаос в поток маны и нарушать построение заклинаний, меня от этого подташнивает… А ещё, они начинают мерзко пищать, когда носитель пытается использовать чары. На вот, хочешь попробовать? – маг сунул под нос подопечной её пару.

– Фигушки, мирянок это не касается.

Показав учителю язык, Росса вприпрыжку побежала к гостинице. Мысль о горячей ванне бодрила девочку не хуже энергетического зелья.

Найти нужное заведение по указаниям Драста оказалось проще простого. На пороге их встретила молодая гнома в искусно расшитом сарафане.

– Рада встрече, гости дорогие, – нацепив рабочую улыбку, поклонилась хозяйка.

– Здравствуйте! – весело поприветствовала гному девочка.

Оглядев собеседницу, волшебница нахмурилась. Из-под белоснежного чепчика спускались две объёмные, тёмно-русые косы. Даже собери девочка все свои волосы вместе, и на одну такую не хватит.

– Нам отдельные комнаты на одну ночь и ужин, пожалуйста, – сделала заказ Росса.

– Прошу, проходите, верхнюю одежду можете оставить на вешалке…

Прежде, чем Энтинус успел сделать шаг внутрь, женщина подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но её опередили:

– Не беспокойтесь, он надел ограничители, а я – не с Андропонии.

В доказательство своих слов, Астра закатала рукав. Услышав название города дзе, гнома напряглась, крепко сжав подол сарафана, однако быстро взяла себя в руки.

Внутри витал запах душистых трав и терпкого табака. Деревянный пол, покрытый бордовым лаком, блестел в свете ламп. Всё убранство гостиницы, каждая мелкая деталь, было пропитано традиционным для этого народа вниманием к мелочам. Поселись среди такой роскоши император Лампары, остался бы доволен.

– У вас такие чудесные волосы, не то, что у меня… – стянув башмачки, вздохнула волшебница.

– Зови меня Фильда, деточка. Сколько тебе лет?

– Почти тринадцать.

– Вот видишь, а мне… побольше будет.

Гнома нежно положила ладони на щёки девочки. Пусть они и выглядели ровесницами, хозяйка без сомнения уже была взрослой и мудрой женщиной.

– Я много людей повидала, поверь, ты вырастешь настоящей красавицей. А что касается волос… считай это особенностью моей расы.

– Здесь можно курить? – задал вопрос чародей.

– Извольте, мужа моего всё равно не переплюнете, – ответила Фильда, стараясь не смотреть дзе в глаза.

– Нам вас посоветовал господин Драст, – сообщила Росса.

– Папа? Что же, в таком случае вам полагается скидка…

– Никаких скидок, драгоценная, итак едва концы с концами сводим! – прозвучало из соседней комнаты.

– Чем ворчать, иди гостей поприветствуй! – огрызнулась на мужа хозяйка.

– Я занят, выручку считаю. Некогда мне возиться с приятелями этого плешивобородого!

Сдвинув брови, гнома достала из кармана передника тряпку и отправилась к благоверному.

– Сколько раз я тебя просила не говорить гадости про папу?! – вслед за этими словами послышался звонкий шлепок.

– Изумрудная моя, ты чего?!

– Ты совсем мне не помогаешь с работой!

Снова удар тряпкой.

– Я-я занят, ты же видишь!

– Целыми днями над златом чахнешь! Будешь и дальше филонить, мы ничего не заработаем! Если сейчас же не поднимешь зад – уеду к маме, так и знай!

– М-да… семейная жизнь – не сахар, – кивнула собственным мыслям Астра.

– Разве? Как по мне – у них идиллия, – не согласился маг.

Крики стихли и в дверях показался молодой гном с короткой, ещё не отросшей, как следует, бородой. Он, как и его жена, был из подвида механиков. Коротко кивнув, он обратился к Энтинусу: