– Угум, дай угадаю: название артефакта – Эфия?

От удивления учитель открыл рот.

– Девочка поразительно умна, хоть и мирянка, – прозвучало из-под одежды Энтинуса.

– Чего ты вылез? Ещё не время тебя показывать, – чародей сконфуженно прикрыл лицо рукой.

– Ого! Говорящий артефакт! – волшебница подпрыгнула, чуть не врезавшись в низкий потолок. – Кстати, а чего меня мирянкой зовут?

Наставник хотел было ответить, однако «Эфия» его опередил:

– Юная леди, в данном контексте это слово означает: девушка, никогда не путешествовавшая по другим мирам или вовсе не знающая о существовании оных.

– Невероятно, какой галантный артефакт, не то, что его владелец! Ты, наверное, безумно сложный!

– Ещё бы, я на его создание уйму сил потратил, – с гордостью произнёс Энтинус.

– И я должна тебе поверить?

– Не извольте сомневаться, мисс. Ваш учитель говорит правду.

Разговор прервал один из рудокопов, трижды ударив увесистым кулаком в металлическую дверь.

– Грог, Брог – вы? – ответили с той стороны.

– Да, брат, открывай!

Шестерни по обе стороны двери пришли в движение, поднялся дикий шум. Толстая многотонная дверь медленно отъехала вправо.

– Проклятье, просил же смазать! – внахлёст грохота крикнул Брог.

Когда всё стихло, в лицо девочке дохнул горячий, пропитанный сажей воздух. Она закашлялась.

– Ну-с, добро пожаловать, – объявил Грог.

За дверью была небольшая огороженная перилами терраса. Выйдя на неё, Астра обомлела: внизу, опутанный паутиной подвесных железных дорог, покоился город, не уступающий размерами Лофосу. Дома из камня и металла без устали коптили трубами потолок, горели огни, под величественными сводами эхом отдавалась песнь огня и стали. Великолепие чуждой культуры так потрясло маленькую дворянку, что она на несколько минут позабыла обо всём на свете. Сопровождающие путешественников горняки, косо посмотрев на гостью, начали спускаться по лестнице.

– Ну как, нравится? – придерживая подопечную за капюшон, спросил Энтинус.

– Ага… ошалеть… Это и есть другой мир?

– Нет, всё ещё твой, считай, что к соседям зашла.

***

Спускаясь вниз, волшебница жалась к стене. Перилам, за которыми зияла бездонная пропасть, она не доверяла. Дрожа, как студень, девочка пыталась вгрызться ногтями в металл. Слегка поклонившись, чародей протянул подопечной руку:

– Не побрезгуйте принять помощь, мисс.

– Только в этот раз, понял?! – крепко сжав кисть учителя, процедила Росса.

Стараясь угнаться за шустрыми горняками, наставник набирал темп. Скользя на узких отполированных до блеска ступенях, Астра почти висела на руке Энтинуса.

– Можно не так быстро…?! Я высоты боюсь!

– Спокойно, я не дам тебе упасть, обещаю.

– Значит… говоришь, это не люди?

– Верно, на твой язык название их расы переводится «Карлики», но это очень грубо, не советую.

– А как тогда? «Уважаемый представитель подгорного народа»? Длинновато выходит.

– Пытаться выговорить их вариант – язык в узел завяжется. Чтобы Эфия мог корректно переводить твои слова, используй нейтральное «Гном».

Несколько минут были слышны только звуки города и шагов. Мимо пролетел состав из гружёных вагонеток, заставив волшебницу в очередной раз поскользнуться. Маг не нашёл ничего лучше, чем подхватить девочку на руки.

– Не впивайся в меня, как напуганная кошка.

– Предупреждать надо!

Внизу в городе, как в большом муравейнике, бегали сотни тысяч гномов, ездили огромные, изрыгающие дым повозки. Все куда-то спешили. Росса поёжилась. Эта раса не просто «соседи», они – соперники человечества, причём куда более развитые и опасные. Похлопав чародея по плечу, волшебница ткнула себя пальцем в висок.

[Устанавливаю телепатическую сеть], – ответил на просьбу девочки Эфия.

[Нужно поговорить… по секрету.]

[Слушаю], – глядя в серьёзные глаза подопечной, сказал Энтинус.

[В общем… пока мы в столице жили, дядя часто брал меня с собой на работу. Там я краем уха слышала, будто гильдия магов строит оружие, чтобы по северному лесу ударить. Вот бы узнать…]

[Эфия, проверь], – приказал чародей.

[Боюсь, опасения мисс Астры обоснованы. Орбитальные спутники фиксируют в Лофосе мощное энергетическое возмущение.]

[Что нам делать?] – спросила девочка.

[Нам? Ничего.]

[Н-но… Здесь ведь не химеры, а другая раса! Если гильдия ударит, будет война!]

[Значит, будет.]

[Так нельзя! Мы должны…]

[Должны что?] – перебил ученицу Энтинус. – [Побежишь к своему дедушке, Обозревающему Небеса, с криками: «Не стреляй!», да? Надеешься, что тебя послушают? Знаешь, мне почему-то кажется, маги знают, куда бить, одни химеры их бы не остановили. Истории свойственна цикличность. Люди начнут войну и их умоют собственной кровью.]