– Боишься? – удивился чародей, придержав подопечную.

– Не твоего ума дело!

– Поделись, станет легче, – доверительным тоном произнёс учитель.

– В общем… У нас в Академии выезд был, полевые учения… Началась гроза и… Подругу молнией убило… На моих глазах.

– Прими мои соболезнования. Почему рассказывать не хотела?

– Потому! Знаю я вас, взрослых: «У тебя травма, учи что-нибудь другое». Вечно опекаете сверх меры!

– Я не стану тебя ограничивать, Боже упаси. Наоборот, я горжусь, что моей ученице достало смелости пойти наперекор своим страхам. Моя задача – помогать, направлять и беречь от непоправимого.

– Заслонять собой от взрывов и ромашкой мазать?

Понимание со стороны наставника успокоило волшебницу, она улыбнулась. Порывшись в кузове, девочка достала мешок солёных рыбных палочек, который купил Энтинус, и принялась жевать.

– Прошлое в прошлом, я изменю будущее. Рядом со мной больше никто не умрёт! – наконец заключила Астра.

Наставник вновь вызвал на ладони электрическую дугу, Росса дёрнулась, подавилась, начала кашлять, в итоге её стошнило.

– Первым делом лечим страх.

– Гад…

***

Волшебница обиделась на учителя и остаток пути с ним не разговаривала. Слушать, однако, она не прекращала, усердно конспектируя лекции Энтинуса. Вопросы у неё, конечно же, возникали, особенно когда чародей перешёл с магической теории на объяснение элементарных законов физики, но бойкот есть бойкот. Всё непонятное Астра записывала на отдельном листе, чтобы спросить, когда наставник, наконец, «заслужит прощение».

На следующий день повозка въехала в северный лес. Здесь, в западной части, он был не таким тёмным: их встретили раскидистые дубы и клёны. Надёжно спрятав ману в источник, Росса с трепетом наблюдала, как меж стволов гуляли разномастные химеры. Звери занимались своими делами, не обращая на путников никакого внимания. Вечером они остановились возле заросшего кустами входа в пещеру.

– Думаю, с теорией мы закончили. Уф, аж в горле пересохло.

Энтинус снял флягу с пояса и сделал несколько больших глотков. Астра ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону.

– В ваших краях не знают ни о душе, ни о том, как управлять маной. Нарисовав на ладони магический круг, ты сможешь использовать заклинания почти любого уровня, и резать кожу тебе не потребуется. Главное – не забывай об осторожности.

Закончив урок, чародей вошёл в пещеру. Услышав бурчание позади, он было обрадовался, что ученица вновь с ним разговаривает, но оказалось, что та его просто передразнивает. Наставник повёл плечами, и по его спине пробежал разряд электричества. Девочка вздрогнула, однако слабее, чем прежде.

– Постепенно привыкнешь.

Пещера быстро сужалась, вскоре Энтинусу пришлось идти на полусогнутых. Дорогу им освещал небольшой белый огонёк, созданный волшебником. Астра безропотно плелась позади, начать протестовать ей мешало обещание не разговаривать с наставником.

Спустя несколько минут ходьбы каменные своды сменила рукотворная галерея. Овальные ниши, испуская тусклое жёлто-красное свечение, выхватывали из темноты резные плиты с вкраплениями нефрита и янтаря.

Внезапно, из-за угла показалась приземистая фигура, держащая над головой масляный фонарь. Заметив вторженцев, незнакомец, прицелившись в грудь мага самострелом, что-то крикнул на неизвестном девочке языке. Судя по тону, гостям он был не рад. Энтинус медленно поднял руки и дружелюбно ответил мужчине на его же языке. В этот момент к ним подошёл второй мужчина, такой же коренастый, с крупным носом и длинной коричневой бородой, заплетённой в косы. В руках он сжимал длинную палку из металла и дерева. Чутьё подсказывало Астре – это оружие, причём куда страшнее самострела. Язык, на котором они говорили с чародеем, был отрывистым, каждая фраза сотрясала их пышные бороды. В исполнении наставника слова звучали куда мягче, сложно было сказать, у кого из собеседников акцент. Когда один из мужчин ткнул пальцем в сторону Россы, та невольно прижалась к наставнику.

– Не бойся, эти господа просто проверяют документы, – мягко сказал Энтинус, положив руку на голову подопечной.

– Куда ты меня притащил?! – вырвалось у волшебницы.

Крик девочки эхом пронёсся по пещере, заставив незнакомцев поморщиться. Привычным движением чародей закатал рукав, демонстрируя проверяющим наруч из гладкого чёрного металла с голубой прямоугольной пластиной по центру.

– Я могу телепатически переводить тебе их слова.

– Опять мои мысли читать будешь?! – нахмурившись, Астра скрестила руки на груди. – Ладно, так и быть, разрешаю, а то у меня от этих ребят мурашки по коже. Но я всё ещё зла на тебя, так и знай!

Бородач с самострелом поднёс фонарь к наручу и долго рассматривал его через монокль со множеством сменяющих друг друга линз.

– За заказом, значит-с? – наконец прохрипел он. В переводе его голос был ещё скрипучее. – А мирянку с собой на кой притащил?

– Она – моя ученица, – ответил Энтинус, одёргивая рукав.

– А-а-а, продвигаешь? Понятно. В таком разе, прошу-с, – скорее крякнул, чем усмехнулся мужчина, жестом приглашая гостей пройти с ним.

– Они меня тоже теперь понимают? – спросила девочка, стараясь держаться поближе к наставнику.

– Бойкот отменяется? Чудно, тогда слушай: это представители одной из рас, населяющих звёзды, подгорный народ. Славятся упёртостью и ювелирными изделиями.

– На вопрос ответь, энциклопедия с ногами.

– Перевод – интеллектуальный, пока напрямую к ним не обратишься – не поймут, – хитро подмигнув ученице, ответил маг.

Услышав это, Астра вздохнула с облегчением.

– А переводчик… артефакт какой-то? Ни за что не поверю, что ты так натурально пародируешь.

– Совершенно верно. Я могу говорить на любом языке и делиться этой способностью с другими, благодаря специальному волшебному устройству.